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Le 10 octobre 1940, l'avion est prêt et s'envole pour Lonate Pozzolo avec Guido Carestiato aux commandes. Cet avion est un bond en avant énorme par rapport au Saetta et l’avion atteint 6000 mètres d’altitude en 6 minutes et demie et près de 600 km/h (596kms pour être précis . La Regia Aeronautica commande immédiatement cet avion Macchi, lui assignant MM445 comme nom de type et le baptise "Folgore" Cette commande immédiatement entraîne une mobilisation des usines de Breda et de SAI Ambrosini. Le nouveau chasseur suscite une impression très favorable parmi tous les pilotes et techniciens qui l'ont évalué , Carestatiato le defini ainsi "vero caccia, sano, sicuro, senza sorprese .", Mais il n’est fait aucune mention à son armement un peu leger qui consiste en MG SAFAT de 12.7 armement qui était celui du Saetta, ce qui était déjà insuffisant à l'époque.
Si le Folgore est plus maniable que le Saetta cela vient de architecture de la cellule avec un centrage plus réussi. Le prototype subit quelques modifications: la roue arrière initialement rétractable devient fixe, la grande découpe qui abritait une structure anti capotage en italien capra anticappotata est supprimée, le moteur en ligne donnera à cet avion une silhouette très différente de son prédécesseur avec moteur radial.
Malheureusement, les ingénieurs ont fait le choix de la vitesse avec la puissance considérable offert par le DB601 mais ils ont fait l impasse sur l armement un moteur non equipé du du canon Mauser de 20 mm pouvant tirer à travers le moyeu de l’hélice. Peut-être aurait-il été opportun d’y réfléchir et essayer Huit mois plus tard, les premiers échantillons opérationnels sont livrés. Description Le Macchi MC202 est un chasseur monoplace avec moteur en ligne avec aile en porte-à-faux en position basse ,Il possède un train d ‘atterrissage entièrement rétractable dans les ailes, une roulette de queue fixe Son revêtement est en métal , à l'exception des ailerons et des parties mobiles des volets habillés.
Utilisation opérationnelle
En mai 1941, les premiers Macchi arrivèrent dans le 17eGruppo du 1e Stormo basé à Udine. Les livraisons furent achevées en novembre. L’unité se déplaça ensuite sur Ciampino (Rome), puis à Comiso (Ragusa). Le 6e Gruppo en fut lui aussi équipé Le 30 septembre 1941 3 Hurricane attaquent l'aéroport de Comiso et les nouveaux Macchi entrent en action Le lieutenant Frigerio abat un adversaire. Peu après 6 Folgore escortent un Cant Z506 du sauvetage aérien qui doit récupérer un de nos pilotes. Ils doivent faire face à 7 Hurricane . Les lieutenants Tessari et Novelli revendiquant chacun un adversaire sans subir de pertes.
Le nouvel avion renforce le moral des pilotes de la Regia, car il est supérieur à tous les égards à Hurricane. Le 25 novembre, le 17ème Guppo déménage de Comiso à Maruba (Libye) suivi quelques jours plus tard par le 6e Stormo. Ces avions ne sont même pas tropicalisés, et ils sont immédiatement obligés de quitter le terrain et de se replier sur Benghazi. Malgré les limites imposées par leur déploiement hâtif en Afrique, le baptême du feu en Afrique est positif, le 26 novembre, 4 Hurricane et 4 P40 sont abattus sans subir de pertes. En avril 1942, le 9e Gruppo du 4e Stormo est également équipé du nouvel avion et commence à opérer sur Malte. Tous les avions en service seront tropicalisés.
Les attaques sur Malte par les Macchi ne durent pas longtemps, car tous les Folgore sont absorbés par les opérations en Afrique du Nord où, malgré le manque de puissance de leur armement ils bénéficient d'une bonne marge de performance par rapport aux Hurricane, P40 et Spitfire de la Desert Air Force. En mai 1942, le 51e Stormo est transformé sur Folgore et il est déployé à Comiso pour défendre la Sicile. À la fin de ce cycle d'opérations,d’environ un mois, ses pilotes auront abattus 100 avions alliés pour 27 Macchi perdus Si ces chiffres semblent excellents il ne faut pas oublier que pour les Alliés, 100 avions peuvent être t facilement être remplacés, alors que la perte de 27 avions italiens est une tragédie pour les italiens car les avions de remplacement arrivent au compte goutte En mai 1942, environ 60 Macchi 202 soutiennent la troisième offensive africaine contre Tobrouch il sont épaulés le 15 juillet,par les 33 Macchi du 3e Stormo. Le 9 octobre, la RAF a lancé une offensive massive marquant le début des opérations qui aboutiront à la bataille d'El Alamein. 500 sorties ont été effectuées. Les Britanniques revendiquent 50 avions de types différents détruits contre 38 pertes, dont 10 à attribuer au Macchi 202. Le lendemain, 11 avions détruits sont revendiqués Après quelques jours de pause le 22 octobre, l'offensive anglaise reprend, mais la supériorité numérique et technique penche en faveur des alliés cette fois. Fin octobre, le 4e Stormo cesse pratiquement d'exister . Fin décembre, seuls le 3e Stormo est encore actif en Afrique. De janvier à décembre 1942, le Folgore en Afrique effectua plus de 5700 sorties. La cadence des sorties allant de 30 à 74 sorties par jour. À l'été 1942, il fut décidé d'envoyer des Macchi 202 en URSS . Douze avions furent répartis entre les quatre escadrons du 21e Gruppo, soit trois par escadron Son activité est courte, avec quelques affrontements avec des Yaks et des Lagg, puis le froid fait plus de dégâts que le chasseur russe. Aussi le Folgore effectue très peu de sorties, il n'y en a que 17 sans victoire ni affrontement avec le combattant russe, même si certaines sources rapportent 27 victoires. En raison des conditions de combat il y a trois pertes. Lorsque les Alliés débarquent au Maroc, 47 Folgore du 1 er Stormo arrivent en Sardaigne, en appui des 3 et 6e Stormo présents en Tunisie, où ils affrontent les appareils US de la 12e Air Force.
Ici l’armement inadéquat devient un drame,car si le Macchi 202 parvient toujours, surtout en termes de maniabilité et de l’expérience énorme de nos pilotes, à tenir la dragée haute en terme de manouevrabilité aux P38 et à surclasser la P39, il ne peut jouer à armes égales en terme d’armement . Les armes de bords des d'un P38 produisent des effets dévastateurs.
Néanmoins, au mois de mars, les Macchi revendiquent 8 Spitfire et un Lightning abattus , mais les pertes sont très lourdes: 15 avions au combat et 20 au sol. À la fin du mois, les 3e et 6e Stormo n’ont plus d’avions de disponible Le 10 mai, les machines restantes (moins de six) rentrent en Italie.
Peu de temps avant le débarquement allié en Sicile, moins de 100 Folgore sont actifs pour s'opposer aux Alliés comme ils le peuvent. Après environ 500 sorties faites par 47 Macchi on s’aperçoit que les deux MG SAFAT utilisées contre les B24 sont totalement inefficaces Les pilotes déchargent des armes contre un bombardier isolé sans obtenir de résultats appréciables. Après l'armistice, une trentaine d'avions sont rassemblés dans le sud de la péninsule alors que, sept autres viennent du nord, mais à l’armistice, seuls 16 appareils seront en état de vol, les autres sont sont stockés pour servir de pièces de rechange. Mais à la fin 1944 il n'y en avait plus de Macchi 202 opérationnels.
Les pilotes italiens"cobelligérants" mèneront des actions de guerre sous le regard méfiant des alliés justifié par les conditions de l'armistice sur des machines sans pièces de rechange, avec le risque d'être abattu en "comme tradittore badogliano" s’ils tombent entre les mains des Allemands. Cependant, ils parviennent à prouver qu'ils sont une force de combat sérieuse. Leur théâtre opérationnel est celui des Balkans, car il y a une volonté d’ éviter absolument les affrontements entre les Italiens du Sud et ceux du Nord, entre les pilotes cobelligérants et ceux de l'ANR.
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