Bataille du Rio de la Plata 13 Décembre 1939
Avec le sabordage au large de Montevideo du cuirassé de poche allemand Graf Spee a pris fin,l'épopée un navire qui avait enflammé l'imagination de générations entières avec ses opérations pirates audacieuses.
Les Prémices
La Kriegsmarine, en 1939, était la seule des trois armes à ne pas être suffisamment préparée pour faire face au conflit. La flotte de combat allemande était bien inférieure à celle italienne et n'était absolument pas capable de faire face à la Royal Navy britannique.
Le Führer ne cachait pas son désintérêt pour tout ce qui ne concernait pas les forces terrestres et aériennes. Hitler était profondément terrestre : il détestait tellement la mer qu'il n'utilisait jamais son yacht personnel (apparemment parce que dès qu'il y mettait le pied, il s'évanouissait à cause du mal de mer). Il n'était certes pas insensible aux problèmes qui affligeaient la Kriegsmarine, mais il ne les ressentait pas comme ceux de la Terre.
Une deuxième motivation devrait plutôt être recherchée dans sa pensée militaire. La domination de la mer ne faisait pas partie de ses plans.
Au début de la Seconde Guerre mondiale, l'Allemagne possédait une flotte modeste : deux croiseurs lourds, six croiseurs légers, deux cuirassés et cinquante-neuf U-boote, auxquels s'ajoutaient trois cuirassés de poche ou Taschenschlachtschiffe très modernes. qui avaient pour nom Deutschland , Amiral Scheer et Amiral Graf Spee .
Ces trois unités étaient le fruit d'un projet exceptionnel spécifiquement conçu pour contourner l'une des clauses de l'armistice de Versailles qui interdisait à l'Allemagne de construire des navires de plus de 10 000 tonnes.
Les ingénieurs allemands avaient en effet réalisé des miracles techniques pour créer, dans le tonnage établi, des unités d'une puissance exceptionnelle. En utilisant des alliages légers et surtout en remplaçant le vieux rivetage par la soudure électrique, il a été possible de construire trois navires de 188 mètres de long, avec 12 cm de blindage, aussi rapides qu'un croiseur, mais aussi puissants qu'un cuirassé. Leur armement était composé de six canons de 280 mm, de huit canons de 150 mm et de six autres canons de 100 mm. En plus de la puissance de feu, les trois cuirassés possédaient également une arme secrète : le « radar », que les Allemands appelaient « Dete ».
Les Anglais n'avaient pas oublié que déjà lors de la guerre précédente, la marine allemande avait mené une guerre de course rudimentaire, mais ils ignoraient que dans ce domaine aussi, les Allemands avaient fait de grands progrès et organisé leur guerre de course d'une manière plus moderne et plus efficace par le biais de trois unités équipées pour cette tâche les cuirassés de poche, dont l'un, l' Amiral Graf Spee , a vécu une épopée qui a captivé le monde entier.
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La bataille du Rio de la Plata
Les Protagonistes
IIIe Reich
Hans Wilhelm Langsdorff (Bergen auf Rügen, 20 mars 1894 - Buenos Aires, 19 décembre 1939)
Né sur une île de la mer Baltique, il entre à l'Académie navale de Kiel en 1912 et est décoré de la Croix de fer, première et deuxième classe, pendant la Première Guerre mondiale.En 1927, il commande une flottille de torpilleurs, en 1930, il est promu capitaine de corvette, l'année suivante, s'étant distingué par ses compétences organisationnelles et administratives, il est rappelé à Berlin. En 1938, après avoir fait partie de l'équipage du cuirassé de poche Admiral Graf Spee pendant les deux années précédentes, en tant que capitaine, il en devient le commandant.
Le Roayume Uni
Sir Henry Harwood (19 janvier 1888 – 9 juin 1950)
Il rejoint la Royal Navy en 1904, en tant que spécialiste des torpilles, et sert pendant la Première Guerre mondiale.En 1929, il obtient son premier commandement en devenant capitaine du HMS Warwick , en 1932 capitaine du HMS London , il occupe ensuite des postes ministériels, en 1936, il est nommé commodore et reçoit le commandement de la division sud-américaine de la station Amérique et Antilles. Sous cette forme, lui et sa formation affrontèrent le cuirassé allemand Admiral Graf Spee .En 1942, il est promu vice-amiral et commandant en chef de la flotte méditerranéenne.
Il prend sa retraite du service actif en août 1945 avec le grade d'amiral.
Guerre des corsaires dans l'Atlantique
Dès le 21 août 1939, dix jours avant le début de la guerre, le Graf Spee avait quitté l'Allemagne pour l'hémisphère sud de l'océan Atlantique. Sa mission était, au début des hostilités, de procéder à la destruction du trafic marchand ennemi.
Les ordres étaient clairs : le Graf Spee devait se comporter comme un corsaire. Ce n'est que si cela est indispensable qu'il pourra s'engager dans la bataille avec les unités ennemies. Il pourra se déguiser, changer de nom et de drapeau. Il doit toujours effectuer des changements de cap pour se rendre moins détectable et ne doit toucher aucun port ami ou neutre.
Le navire de soutien Altmark sera chargé de l'approvisionner après des rendez-vous à des endroits convenus à l'avance en haute mer. Les marins allemands l'appelaient « vache à lait ». Elle suivait toujours le Graf Spee à distance , changeant souvent de nom et de drapeau et faisant le plein dans des ports neutres.
Le cuirassé avait un équipage de 1 150 hommes, dont plusieurs équipes appelées « équipages de prise » dont la tâche était de saisir les navires ennemis et, si possible, de les emmener en Allemagne.
Le 26 septembre, le navire a reçu l'ordre de quitter la zone d'attente et de commencer les actions de raid.
La première victime, le 30 septembre, fut le vapeur britannique Clement , rencontré au large de Pernambuco (Brésil). Langsdorff ordonna par télégraphe au navire marchand de maintenir le silence radio, sous peine de le couler. Le bateau à vapeur fut ensuite coulé après que les membres de l'équipage ont abandonné le navire dans les canots de sauvetage.
Dans les jours suivants, deux bateaux à vapeur furent capturés, le Newton Beech (utilisé pour embarquer les équipages prisonniers, puis coulé, après avoir transféré les prisonniers sur le cuirassé, car il était trop lent) et le Huntsman , et un troisième, l' Ashlea , fut coulé . Après quoi le capitaine décide de se déplacer de la zone, considérée comme non sûre, vers le Cap de Bonne Espérance, avec le Huntsman capturé en remorque étant donné l'impossibilité d'héberger l'équipage captif sur le cuirassé.
Le capitaine Langsdorff a personnellement veillé à ce que tous les prisonniers soient traités avec le plus grand respect, logés de manière digne et bénéficient d'un minimum de loisirs. L'esprit chevalresque de Langsdorff envers les prisonniers a été reconnue par les prisonniers eux-mêmes dans leurs mémoires.
À ce stade, les prises en remorques étaient trop compliqués, donc tous les prisonniers ont été transférés sur un navire battant pavillon norvégien.
Au début, ils pensaient qu'ils seraient bientôt libres, car ils partaient sur un bateau en provenance d'un pays neutre, mais ils découvrirent bientôt qu'il s'agissait de l' Altmark déguisé. Le Huntsman a été coulé dans la nuit du 17 octobre.
Le cuirassé a continué sa navigation, changeant fréquemment de cap et se camouflant continuellement. Comme aucun des navires capturés et coulés n'avait réussi à appeler à l'aide par radio, les Britanniques avaient jusqu'alors affaire à un navire « fantôme ».L'Amirauté britannique a lancé une vaste opération de recherche dans l'Atlantique, en le fouillant de tous côtés, mais c'était comme chercher une aiguille dans une botte de foin.
Un Squadron de la Royal Navy composé de trois croiseurs et d'autres navires vont appercevoir le Graf Spee , mais les allemands vont reussir à transformer la silouhette du bateau en camouflant les tourelles de canons avec des bâches vont ensuite hisser l' Union Jack , Lorsque leur navire fut repéré, il avait le profil d'un croiseur anglais et ainsi déguisé, il passa sans éveiller les soupçons.
Fin octobre, Langsdorff décide de passer dans l'océan Indien. Le 15 novembre, au large du Mozambique, elle coule un pétrolier anglais, l' Africa Shell , avant de retourner dans l'océan Atlantique. À ce moment-là, une chasse ouverte était menée par plusieurs escadres britanniques de l'autre côté de l'océan.
Le 2 décembre, au sud de Sainte-Hélène, le navire marchand britannique Doric Star n'a pas obéi aux ordres de ne pas transmettre par radio a transmis à plusieurs reprises le signal « rrr » avant l'abordage, signifiant : attaqué par un navire ennemi. Le 3 décembre, le navire marchand Tairoa attaqua à 170 milles au sud de la position du Doric Star et réussit également à transmettre sa position et le nom du navire ennemi.Pour le Graf Spee, la situation se complique Le 7 décembre, elle fit sa dernière victime, le petit vapeur Streonshalh , portant le total à 50 147 tonnes brutes coulées.
En trois mois de course, le Graf Spee avait coulé huit bateaux à vapeur, un pétrolier et capturé 325 prisonniers. Les Anglais avaient été déjoués et pas une seule goutte de sang n'avait été versée.
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| La croisière de l'Amiral Graf Spee en 1939 |
Pendant ce temps, le commodore Harwood, commandant un groupe de recherche composé de deux croiseurs légers, l'Ajax et l'Achilles , et du croiseur lourd Exeter, préparait un piège pour le Graf Spee
Selon la version officielle des événements, voici ce qui s'est passé.
L'Amirauté britannique, après une étude complexe des mouvements du cuirassé ennemi, arrive à la conclusion que le Graf Spee, bien qu'il se trouve encore à trois mille milles de l'embouchure du Rio de la Plata, doit arriver dans les eaux du Rio vers le 13 décembre.
Il y avait une chance sur mille que l'intuition de l'Amirauté se révèle réaliste, et pourtant cela s'est produit. Avec une ponctualité déconcertante, le Graf Spee arriva au rendez-vous le jour convenu et trouva l'équipe de Harwood qui l'attendait.
Les Anglais avaient-ils donc trouvé l’aiguille dans la botte de foin ?
Cette thèse fut acceptée par tous les historiens, qui la confirmèrent en faisant l’éloge des commandants britanniques, pour leurs intuitions extraordinaires. En réalité, les choses se sont peut-être passées différemment.
Durant la guerre, les Anglais ont eu en effet trop d'« intuitions » miraculeuses pour ne pas éveiller les soupçons
Apres la guerre les enigmes vont être résolues
Pour l'embuscade contre la flotte navale italienne au large du cap Matapan; Le28 mars 1941, la flotte italienne sous le commandement de l'amiral Alessandro Iachino était tombée dans le piège de l'amiral anglais Cunningham, qui avec une intuition exceptionnelle et une ponctualité chronométrique l'avait prise par surprise au large des côtes de Crète, réussissant à couler trois croiseurs et deux destroyers, avec la perte de trois mille hommes, avant même que les unités Italiennes n'aient eu le temps de pointer leurs canons.
Le 27 mai, 1941 le cuirassé allemand Bismarck est découvert après une semaine de recherches frénétiques. L'histoire officielle attribue ce succès à l'extraordinaire compétence des commandants britanniques Mais nous avons actuellement que tout cela est dû à « Ultra », la seule arme secrète de l'Angleterre, mais aussi la seule à avoir joué un rôle décisif dans la Seconde Guerre mondiale.
Son existence a été révélée trente ans plus tard, lorsque les termes du « top secret » ont expiré.
Il s'agissait d'un appareil électronique compliqué, l'ancêtre de nos ordinateurs modernes, grâce auquel les services de renseignement ont pu, tout au long de la guerre, lire toutes les dépêches codées que les commandants allemands échangeaient par l'intermédiaire de la machine Enigma , auquel ils faisaient aveuglément confiance, le croyant impénétrable.
Enigma était une machine de chiffrement (et de déchiffrement) électromécanique. Il a été largement utilisé par les forces armées allemandes pendant la Seconde Guerre mondiale. Sa facilité d’utilisation et son indéchiffrabilité supposée furent les principales raisons de son utilisation généralisée. Bien qu'il ait été modifié et amélioré au cours de son existence, un grand groupe d'experts a travaillé longtemps et avec succès pour le briser.
Les principaux contributeurs furent Marian Rejewski qui, grâce aux renseignements, disposait de quelques données de base et Alan Turing qui, avec son ordinateur, réussit à accélérer le processus de décryptage. Le décryptage des messages cryptés par Enigma a fourni aux forces alliées des informations vitales pendant la majeure partie de la Seconde Guerre mondiale
Pour la bataille de Matapan le piège s'est refermé suite à l'interception d'un message codé de la Luftwaffe indiquant l'itinéraire de l'escadre navale italienne à laquelle elle devait assurer la protection aérienne.
Cunningham en prit note et attendit que les navires italiens passent.
Le Bismarck fut localisé grâce à l'inquiétude d'un officier allemand qui, depuis la Grèce, demanda des nouvelles du navire par le biais d'un message codé car il avait un fils à bord.
Quelque chose de similaire a eu lieu avec le Graf Spee.
Les navires
Le cuirassé de poche Amiral Graf Spee
Devant remplacer en 1926 les vieux cuirassés que l'Allemagne avait conservés après le désarmement imposé par les traités de 1919 par des unités aptes à mener la guerre océanique, respectant les limites imposées de déplacement ne dépassant pas 10 000 tonnes et de calibres ne dépassant pas 280 mm, les Allemands développèrent un projet de navire cuirassé entièrement nouveau. Cette unité disposait d'un armement supérieur à tout autre croiseur de l'époque, d'une autonomie de 20 000 milles grâce à l'adoption d'un moteur diesel qui développait une vitesse supérieure à celle des cuirassés normaux.
Dès leur entrée en service, toutes les marines furent alarmées par les qualités offensives et défensives de ces navires ; On estime que les ingénieurs allemands ont réussi à intégrer un niveau de qualité si élevé dans ces navires qu'ils en font de véritables cuirassés.
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Déplacement standard : 12100 t
Dimensions : longueur 186 m ; largeur 21,65 m; Tirant d'eau 7,34 m
groupe motopropulseur : 8 moteurs diesel MAN 9 cylindres jumelés
Puissance : 52 050 CV sur deux arbres
Vitesse : 28,5 nœuds
Autonomie : 8 900 milles nautiques à 20 nœuds
Armement : 6 pièces de 280/54,5 ; 8 sur 150/55; 6 des 105/65 antiaériens ; 8 canons AA de 37 mm ; 10 mitrailleuses AA 20/65 ; 8 tubes lance-torpilles de 533 mm ; 1 catapulte avec 2 avions de reconnaissance Arado Ar 196
Equipage : 30 officiers + 921-1040 sous-officiers, diplômés et roturiers.
Les croiseurs légers de classe Leander Ajax et Achilles
Les cinq croiseurs de cette classe furent conçus en réponse aux croiseurs allemands de classe Koenisberg et aux croiseurs italiens de classe Condottieri vers 1933. Ceux-ci se révélèrent être d'excellentes unités pour mener à bien toutes les opérations liées à l'escorte marchande, à la reconnaissance et à l'attaque rapide. Cela a été rendu possible principalement par deux caractéristiques : l'armement principal composé de 8 canons de 152 mm et un moteur capable de faire atteindre au navire une vitesse de 32 nœuds. Pour gagner du poids, le nombre de chaudières fut réduit à quatre, l'armement principal fut placé sur des tourelles binaires de nouveau type qui permettaient une élévation de 60° rendant les canons adaptés au tir antiaérien.
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Caractéristiques
Déplacement standard : 6985 t
Dimensions : longueur 169 m ; largeur 17 m; tirant d'eau 5,8 m
Groupe motopropulseur : 6 chaudières à tubes d'eau Admiralty, turbines à engrenages Parsons, 4 hélices
Puissance : 72 000 CV sur 4 arbres
Vitesse : 32,5 nœuds
Autonomie: 5 730 milles nautiques à 13 nœuds
Armement : 8 canons 152/50 ; 4 canons 102/45; 12 mitrailleuses 12,7 ; 8 tubes lance-torpilles Mk.IX (533 mm) ; 1 catapulte pour 1 avion Fairey Seafox
Equipage : 550-680 officiers et sous-officiers.
Croiseur lourd de classe York Exeter
La classe York était la deuxième et dernière classe de croiseurs lourds de 8 pouces (203 mm) construits pour la Royal Navy selon les termes du traité naval de Washington de 1922 qui limitait le déplacement des croiseurs lourds à 10 000 tonnes. Il s'agissait essentiellement d'une version réduite de la classe County précédente, réduite pour maintenir les coûts de construction bas et permettre la construction de davantage de croiseurs avec les budgets de défense limités de la fin des années 1920.
Il était initialement prévu de construire sept navires de cette classe, mais au final, seuls deux furent construits : le York , lancé en 1928, et l'Exeter , lancé en 1929. L'Exeter fut commandé deux ans après son navire jumeau le York et la conception fut ensuite modifiée en fonction de l'expérience acquise avec le premier navire. La largeur a été augmentée de 30 cm pour permettre une plus grande hauteur de superstructure, et les prises d'air des chaudières ont été placées à l'arrière des chaufferies, permettant de retirer les cheminées du pont, évitant ainsi le recours à des cheminées inclinées, comme à York, pour permettre l'expulsion des gaz d'échappement. Les mâts ont ensuite été redressés et la cheminée arrière agrandie. Comme les tourelles de 203 mm n'étaient pas suffisantes pour supporter une catapulte d'avion, deux ont été installées au milieu du navire, la grue nécessaire étant légèrement déplacée vers l'avant. En conséquence, le pont a été abaissé et conçu d'une manière innovante qui a ensuite été répétée dans les classes suivantes.
La construction prévue des cinq navires restants fut retardée en raison de coupes budgétaires, et donc, suite au traité naval de Londres de 1930, la Royal Navy décida de construire un plus grand nombre de croiseurs plus petits avec des canons de 6 pouces.
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Caractéristiques
Déplacement standard : 8390 t
Dimensions : longueur 175 m ; largeur 18 m; tirant d'eau 5,2 m
Groupe motopropulseur : 8 chaudières à tubes d'eau Admiralty, turbines à engrenages Parsons, 4 hélices
Puissance : 80 000 CV sur 4 arbres
Vitesse : 32,2 nœuds (30,5 à pleine charge)
Autonomie : 10 000 milles nautiques à 14 nœuds
Armement : 6 canons 203/50 ; 8 sur 102/45 aa; 8 de 40/39 ans ; 2 canons AA de 20 mm ; 6 tubes lance-torpilles de 533 mm ; 1 catapulte pour 1 avion Supermarine Walrus
Équipage : 630 officiers et sous-officiers
La bataille du Rio de la Plata
Ce sont les Allemands qui ont repéré en premier l'escadre ennemie, les croiseurs légers Ajax et Achilles , ainsi que le croiseur lourd Exeter .
Le commandant Langsdorff, prenant cependant les croiseurs légers pour des destroyers, lança une attaque, confiant qu'il l'emporterait facilement. C'était sa première erreur.
Malgré cela, il pourrait sembler qu'étant donné le rapport numérique de trois navires (croiseurs) contre un, les chances étaient en faveur des Anglais, mais en réalité le cuirassé allemand était un navire très avancé, de conception révolutionnaire, armé de six canons de 280 mm qui pouvaient tirer à une portée de 31 km et une vitesse de pointe de 26 nœuds. De plus son armement secondaire est aussi puissant que l 'armement principal l' HMS Exeter .
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En fin de compte, le Graf Spee avait à son avantage la portée et la puissance supérieures de ses canons principaux : une seule bordée pouvait pulverisere le blindage des unités britanniques, tandis que même trois bordées simultanées des navires britanniques auraient eu peu de chances de pénétrer le blindage du navire allemand.
Sa portée plus longue lui permettait également de cibler l'ennemi à une distance de sécurité.
À 6 heures du matin le 13 décembre, les Allemands vont reconnaitre les bateaux britannique comme étant l'Exeter et deux destroyers. Il est décidé d'attaquer.
À 6h10, Langsdorff reconnaît que les deux prétendus destroyers sont en fait deux croiseurs : l' Ajax et l' Achilles . Les Anglais prennent également conscience de la présence du cuirassé allemand.
A 06h15, le Graf Spee , naviguant à pleine vitesse, vira de 115° pour attaquer à tribord. La tourelle Anton signale qu'ils ne sont pas en état de tirer mais en quelques minutes, la pannées fut réparée et les deux tourelles avant commencèrent à tirer à une distance de 20 000 m, l'une sur Exeter , l'autre sur Ajax .
À 06h20, la 1ère Divison , composée de l' Achilles et de l' Ajax , vira de 340° et se dispersa de sorte que le Graf Spee fut contraint de disperser son feu. Les unités britanniques commencent le feu : l' Exeter , quittant la ligne de bataille, à 6h20 ; l'Achille à 6:21 et l'Ajax à 6h23.
Le tir d' Achille fut immédiatement précis. Il est équipé de la « Admiralty Fire Control Table », une sorte de calculateur capable de déterminer les paramètres de tir en fonction de la distance, de la vitesse et du cap de l'ennemi, ainsi que de la direction et de la force du vent.
À 06h25, le Graf Spee concentre ses canons de 280 mm sur Exeter tandis que son armement secondaire est dirigé vers les deux autres unités ennemies. À la troisième salve, Exeter fut touché au centre. Le système de transmission et l’avion sur le pont ont été endommagés ; les opérateurs du tube lance-torpilles tribord ont été tués. A partir de ce moment, le commandant Bell quitte la timonerie devenue inutilisable et se dirige avec les officiers vers l'arrière. Les ordres, dans la suite de l'action, seront donnés verbalement. Un autre obus de 280 mm touche la tourelle B de l'Exeter . Tous les membres de l'équipage du canon ont été tués. À 6h28 Exeter est touché à l'avant par deux autres tirs de 280 mm.
À 6h30, le Graf Spee dirigea le feu d'un canon de tourelle sur l'Achille et l'Ajax , qui furent touchés trois fois.
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| La bataille |
À 06h32, l'Exeter tenté de lancer des torpilles depuis ses tubes tribord tout en tournant vers bâbord, le Graf Spee le contre en tournant de 150° vers bâbord, se protégeant avec un écran de fumée. L'Ajax et Achille manœuvrent pour se rapprocher de l'ennemi .
À 06h37, l'Ajax , sous le feu ennemi, catapulte son avion de reconnaissance avec le lieutenant Lewin aux commandes. L' Exeter manœuvre et s'approche du navire allemand. À 6h38, Exeter fut touché par deux autres obus. Le premier a détruit la tourelle avant, le second a explosé au milieu du navire, provoquant un incendie dans un magasin de munitions et inondant le magasin d'obus de 105 mm. De nombreuses pannes affectent les circuits électriques.
À 6h40, l' Achilles fut touché par plusieurs coups à l'avant.
À 6 h 50, l'Exeter hors de combat quitte le champ de bataille, protégé par des écrans de fumée, en direction de Port Stanley, aux îles Malouines. Deux tourelles sont hors d'usage, la troisième n'a qu'un seul canon en état de marche et le feu ravage le navire Il a embarqué 650 tonnes chargées à l'avant
Les couloirs sont couverts de cadavres et de bléssés Le commandant Bell est rendu aveugle par une blessure au visage.
À 06h56, le Graf Spee continuait de viser l'Exeter , qui, incliné de 7° à bâbord, continuait de tirer avec seulement son canon de poupe fonctionnel. À ce stade, le Graf Spee , après avoir été attaqué par des torpilles, s'est approché à plusieurs reprises et s'est enveloppé dans des nuages de fumée
Les HMS Achille et l'Ajax en action
À 7 h 10, l'Exeter ayant quitté les lieux , le commodore Harwood ordonna à l'Ajax et à l'Achilles , qui se trouvaient à 15 500 m du Graf Spee , de faire demi-tour pour combler l'écart.
À 07h16, après avoir abandonné la poursuite de l'Exeter , le Graf Spee concentra ses tirs sur l'Achilles et l'Ajax , touchant ce dernier avec trois obus de 280 mm. Le cuirassé a également été touché par plusieurs coups et Langsdorff lui-même a été blessé.
Pour échapper à l'incendie, le Graf Spee effectue plusieurs petits virages à pleine vitesse et émet de la fumée.
À 7h20, les unités anglaises, malgré quelques zigzags à pleine puissance, ont marqué quelques points. Les Anglais pensaient voir un incendie au centre du Graf Spee .
À 7 h 25, un obus de 280 mm perce la superstructure arrière de l'Ajax , atteignant les quartiers du commodore. Sur sa trajectoire, le projectile a causé de graves dommages aux machines et aux systèmes des tours arrière (les tours X et Y en terminologie anglaise). Celles ci deviennent inutilisables.
De son côté, Harwood décide de lancer des torpilles et tourne l'Ajax à tribord. 4 torpilles sont lancées à une distance de 8 500 m. Langsdorff, prévenu du lancement, manœuvra à toute vitesse et évita les torpilles, reprenant le cap nord-ouest. Bien que le Graf Spee ait été touché par de nombreux impacts entraînant des morts et des destructions, le cuirassé a conservé sa maniabilité et ses capacités de combat.
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| HMS Achille |
À 7h38, alors que les unités britanniques ne sont qu'à 7 000 m du cuirassé allemand, Harwood décide d'interrompre la bataille avec l'intention de la reprendre dans la nuit. Ajax et Achille se dirigent vers l'est . L'Achille n'a plus que 20 % de ses munitions, et ses tourelles arrière ainsi que l'élévateur du canon B sont hors d'usage. Le Graf Spee , sans chercher à se rapprocher, met le cap sur 270° à 22 nœuds. Il semble se diriger vers l'estuaire du Rio de la Plata. Avant de rompre le contact, Graf Spee a réussi à porter un nouveau coup à l'Ajax ; coup qui fait tomber le grand mât avec toutes les antennes radio.
La poursuite
A 7h40 commence la pourssuite du Graf Spee . À une vitesse de 24 nœuds, les deux unités britanniques ont mis le cap à 140° et 240°, en maintenant une distance comprise entre 20 et 24 km.
Les dégâts et les pertes sont comptabilisés. Sur le Graf Spee , 35 hommes furent tués, dont un officier, et 60 blessés. Les dégâts sont principalement concentrés à l'avant. Un obus a percé le pont blindé. Pour cette raison, Langsdorff estime que son navire n'est plus apte à naviguer dans l'Atlantique Nord en cette saison.
Les pertes sur l' Ajax et l' Achilles furent modestes : le premier subit 7 morts, le second 4.
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| HMS Ajax |
A 9 h 12, l'Ajax récupéré son hydravion qui a survolé l' Exeter pendant une longue période en route vers les Malouines. Celui-ci compte la perte de 5 officiers et 56 hommes.
À 11h04, alors que le Graf Spee est près de l'estuaire du Rio de la Plata, il rencontre le Shakespeare . Dans un premier temps, Langsdorff décide de couler le navire marchand avec la torpille et pour cette raison, il ordonne aux unités de poursuite de s'occuper de la récupération du naufragé.
Immédiatement après, il estime qu'il serait inopportun pour la qualité des relations avec l'Argentine et l'Uruguay, dont il aura besoin dans les jours suivants, de couler un navire juste à l'entrée de l'estuaire. Il continue tout droit son chemin. Le message transmis par Langsdorff, signé du nom du cuirassé allemand, permet aux Britanniques de connaître pour la première fois le nom de l'unité contre laquelle ils combattent. Ils croyaient avoir affaire à l'amiral Scheer .
À 19h15, alors qu'il dejà dans le Rio de la Plata, le Graf Spee ouvrit le feu sur l'Ajax avec ses canons de 280 mm. L'Ajax répond mais aucun des obus n'atteint la cible, d' un côté comme de l'autre. Langsdorff a déjà décidé de se réfugier dans le port de Montevideo, mais Harwood l'ignore et dispose ses navires de manière à contrer la fuite de l'unité ennemie. Cela serait possible étant donné que le Graf Spee conserve intacte sa capacité de combat alors que les unités britanniques, en plus des pertes subies, n'ont plus que 20% de leurs munitions initiales restantes.
Le Graf Spee poursuit donc sa navigation vers Montevideo et rencontre sur sa route, à 2 milles de l'île de Lobos, d'abord le croiseur neutre Uruguay puis le paquebot transatlantique français Formose .
À 10 miles de Montevideo, Langsdorff informe l'équipage que la bataille est terminée.
Le Graf Spee jeta l'ancre au large de Montevideo à minuit le 13 décembre 1939. Durant la nuit, les prisonniers anglais à bord du cuirassé, tous sortis indemnes de la bataille, furent informés qu'ils seraient libérés le lendemain.
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Bien qu'il ait commis de nombreuses erreurs, le commandant Langsdorff était très proche du succès.
Une erreur fut certainement de ne pas avoir profité de la plus grande portée de ses canons : il aurait pu couler les navires ennemis un à un sans être touché.
Une autre raison était qu’ils n’ont pas profité de sa supériorité pour liquider les deux croiseurs survivants.
Peut-être parce qu'il craignait que les unités britanniques n'attendent des renforts, Langsdorff interrompit le combat de sa propre initiative et s'éloigna à toute vitesse en direction de l'estuaire du Rio de la Plata. Harwood, abandonnant l' Exeter à son sort, partit dans le sillage du Graf Spee avec les deux navires survivants.
Il ne voulait pas perdre le contact avec sa proie avant l'arrivée des renforts, qui étaient effectivement en route, bien que beaucoup plus loin que ce que Langsdorff pensait.
Près des côtes de l'Uruguay, contrairement aux ordres reçus il décide de se réfugier dans le port neutre de Montevideo. Les poursuivants se sont plutôt arrêtés au bord des eaux territoriales. À ce moment-là, la proie était piégée.
En fait Langsdorf ne possédait plus les capacités de prise de décision dont il était capable. Les blessures qu’il a subies ont gravement affecté ses chances. Ceci n'était pas connu du Haut Commandement allemand lorsque Reader lui-même (commandant en chef de la Kriegsmarine), informé de l'issue de la bataille, avait laissé toutes les décisions aux capacités discrétionnaires de Langsdorff.
La fin de l'amiral Graf Spee
Lorsque le navire entra au port à 23 heures, lumières éteintes, les ambassadeurs, l'Allemand Langmann, l'Anglais Millington-Drake et le Français Desmoulins, avaient déjà affaire au ministre uruguayen des Affaires étrangères Alberto Guani, qui les avait accueillis en smoking après avoir été surpris lors d'une réception.
Selon la Convention de La Haye du 8 octobre 1907, un navire belligérant ne peut séjourner dans un port neutre plus de vingt-quatre heures. Une prolongation est autorisée si l'état de la mer ou les dommages subis peuvent mettre en péril la sécurité du navire. Après le délai convenu, si le port n'est pas quitté, le navire doit être désarmé et l'équipage interné.
Les autorités locales ont dû évaluer les dégâts et prévoir du temps pour les réparer. Naturellement, les réparations qui auraient pu augmenter la puissance de guerre du navire n'étaient pas autorisées, pas plus que le réapprovisionnement en armes et en munitions.
Pendant que le ministre uruguayen des Affaires étrangères, Alberto Guani, attend le rapport des techniciens envoyés à bord du Graf Spee , les ambassadeurs de Grande-Bretagne, Millington-Drake, et de France, Gentil, demandent une audience au ministre, pour lui remettre une lettre de leurs gouvernements respectifs ; lettre demandant l'application de la Convention de La Haye.
Pendant ce temps, Langsdorff essaie de trouver un moyen de réparer les dégâts causés à son navire. Le seul chantier de Montevideo appartient aux Voulminots, d'origine française, qui refusent de réaliser les travaux. Celles-ci devront être réalisées par les marins eux-mêmes et par quelques volontaires trouvés parmi les nombreux sympathisants de la cause allemande à Montevideo.
A 19 heures, les techniciens envoyés à bord ont remis leur rapport au ministre des Affaires étrangères. Le rapport souligne la présence de deux voies d'eau à l'avant, l'une mesurant 2 x 2 m, proche de la ligne de flottaison, et l'autre mesurant 0,7 x 0,6 m, jugée dangereuse pour la navigation. Sur la base du rapport, le gouvernement uruguayen accorde au Graf Spee un séjour de 72 heures à compter de 20 heures. le 14. Cela signifie que le navire doit quitter le port avant 20 heures. le 17 décembre.
L'ambassadeur britannique proteste contre le long délai accordé mais le gouvernement uruguayen confirme sa décision, également parce qu'il est soumis à des pressions contraires de la part de l'ambassadeur allemand. Au fil des heures, les Britanniques changèrent de tactique et, de Londres, l'ordre parvint à l'ambassadeur Millington-Drake de tout faire pour maintenir le cuirassé allemand dans le port de Montevideo pendant au moins 5 jours supplémentaires le temps que le cuirassé Renown et le porte-avions Ark Royal puissent se joindre aux navires d'Harwood.
Le vendredi 15 décembre, Millington-Drake rencontre le ministre Guani et lui demande qu'étant un navire anglais,l' Ashworth, sur le point de partir de Montevideo à 18h15, en vertu du fait que la Convention de La Haye interdit à un navire de guerre de quitter un port neutre avant vingt-quatre heures après le départ du même port d'un navire marchand du pays adverse, d'interdire au Graf Spee de quitter le port avant 18h15 le samedi.
La même scène se répète plus tard dans la journée lorsque Millington-Drake informe Guani que le lendemain à 17 heures, le navire marchand anglais Dunster Grange quittera Montevideo. Il renouvelle donc sa demande d'interdire au Graf Spee de naviguer jusqu'à ce que vingt-quatre heures se soient écoulées à partir de 17 heures samedi.
Pendant que les Anglais étaient occupés à maintenir le cuirassé allemand bloqué dans le port, Langsdorff avait envoyé un télégramme à Berlin dans lequel, en plus de signaler l'impossibilité d'atteindre l'Allemagne, il proposait de forcer le blocus exercé par les navires anglais en direction de Buenos Aires ; Il demanda également la permission de couler le navire dans les eaux peu profondes du Rio de la Plata si la tentative de percée devait se révéler désavantageuse pour le Graf Spee , ou s'il devait être interné en Uruguay.
Le 16 décembre, le Grand Amiral Reader envoya un télégramme à Langsdorff en réponse, l'invitant à utiliser tous les moyens possibles pour obtenir une prolongation du délai de port, l'autorisant à forcer le blocus en direction de Buenos Aires et autorisant le sabordage plutôt que l'internement en Uruguay.
Tandis que Harwood reçoit le grade de contre-amiral et est nommé commandeur de l'Ordre du Bain, le commandant Langsdorff débarque et se rend, vers 19 heures le 16 décembre, à la légation allemande à Montevideo. Là, il reçut un nouveau télégramme de Reader qui ordonnait, ayant constaté l'impossibilité d'obtenir un délai, de forcer le blocus et de se saborder si le navire risquait d'être détruit par les navires anglais.
D'après les informations disponibles à cette époque, le Graf Spee, pour se diriger vers Buenos Aires, aurait dû lutter contre le Renown , armé de six canons de 381 mm, l' Ark Royal , un porte-avions avec une soixantaine d'avions, le Cumberland et, encore, l' Ajax et l' Achilles .
Les services secrets britanniques n'étaient pas restés inactifs : en diffusant de fausses nouvelles par l'intermédiaire des agences de presse, ils avaient réussi à faire croire que le Renown et l' Ark Royalavait déjà atteint l'estuaire. La décision est prise rapidement. Le 17 à 4 heures, Langsdorff remonta à bord et à l'aube, le cuirassé quitta ses amarres avec un navire de commandement chargé de le saborder, après avoir transféré le reste de l'équipage sur le navire marchand allemand Tacoma . A bord du Graf Spee, le travail de destruction continue toute la journée. À 20 heures, le dernier canot de sauvetage avec Langsdorff à bord a quitté le navire. Encore quelques minutes et le Graf Spee se pose au fond de l'estuaire comme une masse informe de tôles.
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Si le Graf Spee avait réellement tenté une sortie désespérée, il aurait certainement percé le modeste obstacle représenté par ces trois petits croiseurs.
L'équipage du cuirassé aurait trouvé refuge en Argentine, dont le gouvernement était plus favorable à l'Allemagne que celui de l'Uruguay.
Dans les jours qui suivirent, Langsdorff eut plusieurs conversations téléphoniques avec Berlin, mais les instructions qu'il reçut sont inconnues. Ils lui reprochaient probablement les erreurs qu’il avait commises et peut-être de ne pas avoir choisi la mort héroïque suggérée par la tradition absurde du commandant qui périt avec son navire.
Tout cela était sans doute trop pour un homme épuisé par trois mois de guerre en cavale, par une bataille perdue et par les derniers événements.
La pilule la plus amère fut certainement la nouvelle de l'arrivée, le 19 décembre seulement, des deux navires anglais, l' Ark Royal et le Renown, au Rio de la Plata. Les Anglais l’avaient trompé.
Le soir même, après s'être retiré dans sa chambre et avoir écrit une lettre à sa femme, il se tira une balle dans la tempe.
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La presse nazie fit grand bruit pour dissimuler les moqueries dont elle avait été victime, parvenant même à transformer l'épisode en un exploit épique de la marine allemande.
En réalité, à Berlin, on ne tarda pas à comprendre qu'un commandant plus audacieux que Langsdorff aurait pu sauver son navire ou, du moins, éviter sa fin inglorieuse. En effet, tandis que la presse allemande exaltait l'héroïsme du capitaine Langsdorff, un obscur bureaucrate de la Kriegsmarine qualifiait son suicide d'« initiative personnelle » et accordait à sa veuve la rituelle « demi-pension », c'est-à-dire la pension « réversible » due aux veuves des morts.
Les Anglais accordèrent une grande importance à cette bataille. Le nom de Francis Drake, le grand corsaire britannique qui avait contribué à la grandeur de l'Angleterre, revenait à plusieurs reprises dans la presse et dans les discours des hommes politiques (curieusement, l'ambassadeur d'Angleterre à Montevideo, Sir Eugen Millington-Drake, était un de ses descendants). Mais la satisfaction générale ne résidait pas seulement dans la grande victoire contre un cuirassé dont la puissance avait peut-être été surestimée, mais aussi parce que de nombreux Anglais voyaient dans ce succès un heureux présage pour l'avenir.
La Première Guerre mondiale n'a-t-elle pas commencé ainsi, avec une victoire dans les eaux sud-américaines contre les navires allemands de l'amiral Maximilian Graf Spee, qui y était mort avec ses deux fils ?
Or, ironiquement, le cuirassé allemand coulé portait son nom.
Vestiges du Graff Spee
