Le saturnisme (maladie due à une intoxication chronique par l’absorption de plomb provoquant notamment un risque de retard mental chez les enfants, troubles neurologiques, cancers, etc.) a longtemps été considéré comme étant en partie responsable de la chute de l’Empire romain. en effet les romains ont fait un grand usage du plomb dans leur système de canalisation et de distribution de l’eau courante.
Maintenant les travaux ont apporté un bémol à cette thèse mais le plomb n’en demeure pas moins considéré comme un problème majeur de santé publique pour les Romains. En mesurant les compositions isotopiques du plomb dans les sédiments du bassin portuaire de la Rome impériale (Portus) et du Tibre (fleuve de Rome) et en s’appuyant sur des échantillons de tuyaux de plomb issus de canalisations de la Rome antique, les scientifiques ont mesuré le danger que le plomb dans l’eau faisait courrir aux Romains. cet les résultats de cette étude sont sans appel On a trouvé une contamination au plomb dans les eaux du Tibre durant le Haut-Empire romain et le Haut Moyen Âge. avec une eau courante qui contenait jusqu’à 100 fois plus de plomb que les eaux des sources locales. Cette pollution qui provient du réseaux alemantant Rome en Eaux potable via des tuyaux de plomb aurait multiplié par deux les teneurs en plomb par rapport à celles naturellement présentes dans les eaux du Tibre. Masi, cette pollution n’aurait pas été suffisamment élevée pour présenter un risque majeur pour la santé des Romains.
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