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Répondant à une spécification de 1950 pour un appareil monoplace d’attaque, la SNCASO proposa le SO 4050 Vautour. Très tôt des versions biplaces de chasse tout temps, de reconnaissance et de bombardement furent proposées. Le premier prototype vola le 16 août 1952, rapidement suivi de deux autres prototypes. Il y eut ensuite 8 appareils de présérie représentant les trois versions du Vautour, puis la production en série démarra.
Après de nombreuses tergiversations (pour raisons budgétaires) la production de 30 monoplaces d’attaque A, 70 biplaces de chasse tout temps N et 40 biplaces de bombardement B fut autorisée. Ces avions furent assemblés à Saint-Nazaire.
Les Vautour A furent pour la plupart vendus à Israël (20), les autres servirent à des essais et à la formation des pilotes. Les Vautour N entrèrent en service en mai 1957 à la 30ème escadre de chasse tout-temps, où ils servirent jusqu’en 1973, date à laquelle ils furent remplacés par des Mirage F1.
Plusieurs serviront par la suite au CEV pour la mise au point de radars, où leur fuselage spacieux et leur grande autonomie seront très appréciés. Un exemplaire de ces avions modifiés est d’ailleurs maintenu en état de vol pour des meetings.
Les Vautour B entrèrent en service en mars 1958 à la 92? escadre de bombardement. Ils y servirent jusqu’en 1978. Le Vautour B se révéla peu adapté à sa mission principale de bombardement, il ne fut jamais revalorisé par l’installation d’un système moderne de bombardement ou des missiles air/sol : il était trop petit pour un bombardier et avait une autonomie assez faible (choix bombes ou carburant). Sa mission première évolua alors vers la reconnaissance aérienne où la présence de deux membres d’équipage et son rayon d’action rendirent de fiers services. Il servit aussi à la formation des équipages de bombardiers lors de l’entrée en service du Mirage IV.
Le Vautour, malgré sa taille respectable, était réputé très manoeuvrant, puissant et un adversaire coriace en combat. Son seul point délicat était l’atterrissage, où le respect de l’assiette d’arrivée était impératif, à cause de son train monotrace, sous peine de rebonds pouvant endommager l’appareil.
Caractéristiques
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