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Michelin Mille-Pattes, l’incroyable histoire de la DS à 11 roues
Nous sommes au début des années 70 et Michelin, inventeur du pneumatique radial, n’est pas encore numéro un mondial. Pour y parvenir, le constructeur mise sur l’innovation et doit aussi devenir la référence du pneu poids-lourd.
Un circuit d’essais est spécialement créé pour développer les futurs pneumatiques. Mais un problème persiste, comment tester des pneus de camions à hautes vitesses, alors qu’aucun de ces engins ne dépasse les 100 km/h? Michelin va imaginer une Citroën DS pas comme les autres.
Pour tester les dizaines de modèles de pneumatiques lancés chaque année sur les différents marchés, Michelin inaugure en 1965 les pistes d’essais de Ladoux, près de Clermont-Ferrand. Inlassablement, chaque jour, des dizaines de voitures parcourent à hautes vitesses et pendant des heures, les pistes du circuit, pour évaluer la résistance ou la tenue de route des pneumatiques.
Le marché du poids-lourd qui ne va pas tarder à exploser à travers le monde est un marché prioritaire pour la société. Les camions sont envoyés sur la piste, mais rien n’y fait. Ils sont trop lents pour tester efficacement les pneumatiques.
Trois ans de travail
La direction de Michelin en est certaine, les poids lourds seront de plus en plus nombreux sur les routes du monde entier et surtout de plus en plus performants. On parle d’avènement du “poids lourd rapide”.
Pour tester les pneus de demain, on va utiliser la technologie de suspension hydraulique de Citroën qui présente l’avantage d’offrir une assiette constante.
Les ingénieurs de Michelin se mettent au travail, et pendant deux années, développent un prototype un peu spécial avant de passer une année supplémentaire pour le fabriquer.
Une DS Mille-pattes
Le résultat est plus que surprenant. Michelin présente la DS PLR pour “Poids Lourd Rapide”. C’est une sorte d’énorme break DS de 7,30 mètres de longueur, pour neuf tonnes! Pour propulser cette chose à 170 km/h, deux moteurs Chevrolet V8 sont placés à l’arrière.
Un premier, disposé à droite, entraîne les trois trains arrière, alors que le moteur de gauche entraîne une roue centrale. En effet, si la voiture dispose de cinq roues de chaque côté, il s’agit bien d’un véhicule à onze roues!
Une roue de poids-lourd centrale
La roue centrale, disposée dans un carénage pour protéger le véhicule en cas d’éclatement, sert à tester le pneumatique de poids-lourd. Grâce à un vérin permettant d’appliquer une charge de 2000 à 3250 kg, cette DS “Mille-Pattes” est le meilleur moyen de pousser les enveloppes dans leurs derniers retranchements.
En cas de surchauffe, ou de problème, un bouton “coup de poing” sur le tableau de bord fait office d’arrêt d’urgence pour le moteur entraînant la roue centrale.
Un allié de choix
Pendant des années, la DS PLR va permettre à Michelin d’accentuer son savoir-faire sur les pneumatiques poids-lourds. A la fin des années 70, l’arrivée des premiers poids-lourds rapides va mettre progressivement la DS Michelin à la retraite.
Comme prévu, Michelin est en pole position sur le marché mondial du camion. En 1979, la société de Clermont-Ferrand devient numéro un mondial du pneumatique. Cette DS y est certainement pour quelque chose.
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