Contexte

L’objectif du roi de France Philippe Auguste est de prendre le contrôle de la Normandie.

La forteresse de Château-Gaillard est la clé de la campagne, mais il choisit dans un premier temps de ne pas l’attaquer directement. Il s’empare tout d’abord d’un certain nombre de petits ouvrages dans les environs (c’est le cas du fort du Muret à Cléry, de celui de l’île La Tour, Boutavant, à hauteur de Tosny ou du château de l’Île), ce qui lui permet d’isoler Château-Gaillard et de s’assurer que des forces anglaises ne viendront pas attaquer l’armée française par l’arrière. Ayant fait tout son possible pour éviter que le château reçoive du secours, Philippe Auguste met le siège devant la forteresse. Il sait que le siège sera long car Château-Gaillard est une puissante forteresse. Les défenseurs ne manqueront pas d’effectuer des sorties pour contre-attaquer, même s’il peut leur suffire de rester retranchés derrière les murailles et de contrer les tentatives françaises. Les Anglo-Normands ayant pris la précaution de détruire le pont permettant de traverser la rivière, l’armée française s’attelle tout d’abord à combler le fossé puis perce la palissade qui défendait le pont. Cette première manœuvre permit aux Français d’approcher directement du château proprement dit. Un pont flottant défendu par d’ingénieuses tours montées sur des bateaux est ensuite construit afin de permettre à l’armée française de se déplacer facilement et de se replier si nécessaire. Ayant maîtrisé l’accès au château et ses communications, Philippe commence à en réduire les défenses.

Tentatives de secours

Prévenus, les Anglais envoient deux troupes armées pour secourir le château. La première doit, à la faveur de l’obscurité, remonter le fleuve à la rame jusqu’au pont de bateaux et le détruire afin de couper les forces françaises en deux. Pendant ce temps, une force terrestre commandée par Guillaume le Maréchal doit attaquer et détruire la partie de l’armée française qui se trouvait dos au fleuve et donc dans l’impossibilité de se replier une fois le pont détruit, mais cette tentative échoua. L’attaque terrestre anglaise remporte un succès notable mais les Français sont en mesure de se replier sur le pont flottant car la troupe chargée de le détruire n’arrive pas à temps. En plus des troupes et de leurs équipages, les bateaux anglais sont en effet chargés avec des fournitures pour la garnison, ce qui fait qu’ils arrivent beaucoup plus tard que prévu, d’autant qu’ils doivent ramer à contre-courant. Les Français peuvent se regrouper et contre-attaquer, contraignant les forces anglaises terrestres à se replier. Lorsque les bateaux anglais atteignent le pont, les Français, prêts à les accueillir, leur causent des pertes considérables. La tentative anglaise échoue complètement. Jean sans Terre abandonne alors sa tentative de lever le siège. Un chroniqueur contemporain, déclare qu’il était déjà parti à une vingtaine de kilomètres de là avant que le reste de son armée ne se rende compte qu’il avait disparu.

Préparations

Pour resserrer l’étau autour de la forteresse, on utilisa l’arme redoutable mise au point à Constantinople, le feu grégeois, un mélange de pétrole, de poix et d’autres ingrédients. Ayant attaché à son corps un certain nombre de boîtes en argile contenant ce mélange, un Français nommé Galbert parvient à nager jusqu’à l’île derrière le château et à placer ses charges. Le brasier qui en résulte permet aux Français de prendre l’île d’assaut et d’isoler totalement le château.

Le siège allant probablement être long, Philippe ordonne de construire des habitations rudimentaires pour installer ses troupes. Il ordonne ensuite de creuser des tranchées pour défendre le camp et qu’un « chemin couvert » soit mis en place pour permettre aux hommes d’approcher le château sans danger, puis il fait installer des engins de siège sur le sommet préalablement nivelé de collines environnantes qui dominaient la forteresse. On commence alors à envoyer de lourds rocs sur les Anglo-Normands. Du côté anglo-normand, Roger de Lacy s’inquiète des réserves de nourriture qui pourraient ne pas suffire jusqu’à l’arrivée d’une nouvelle armée de secours. Il fait donc expulser de la forteresse tous les non-combattants, pour l’essentiel les 1 200 habitants de La Couture (Petit Andely) qui s’y étaient réfugiés et sont à présent d’inutiles bouches à nourrir. Au début, les Français les laissent traverser leurs lignes, puis leur refusent le passage. Plusieurs centaines de personnes se retrouvent ainsi prises au piège entre les assiégeants et le château, sous le feu des engins de siège et des archers au dessus de leur tête. Les malheureux commençant à souffrir de faim, Philippe finit par céder et leur fait livrer de la nourriture. Les Français les laissent traverser leurs lignes et se disperser dans la campagne.

Le roi Jean d’Angleterre fait ensuite une nouvelle tentative pour briser le siège, cette fois-ci en offrant de céder la Bretagne aux Français, mais Philippe refuse, décidé à terminer le travail et à chasser les Anglais. Découragé, le roi Jean prend un bateau pour l’Angleterre et ne reviendra plus par la suite. Tout au long de l’hiver 1203-1204, les défenseurs font avec ce qu’ils ont tandis que l’armée française reçoit des provisions et des fournitures pour le siège. Les Français construisent des beffrois, des structures mobiles pour protéger les hommes ainsi que des béliers et autres équipements pour attaquer les murs et les portes. En février, ils sont prêts à lancer l’assaut.

La prise de la forteresse

La basse-cour tombe

Les Français s’attaquent d’abord à l’ouvrage avancé. Attaquée par les engins de jet et les mines, ou sapes, creusées à sa base, la grosse tour qui le domine s’effondre. Les défenseurs se replient alors dans le château proprement dit. Afin d’atteindre la basse-cour, les Français doivent créer une brèche dans les murs ou parvenir à ouvrir une porte. Cette dernière option étant peu probable (les Français ne disposant pas de complices à l’intérieur), c’est la première option qui fut choisie. L’attaque de Philippe est lancée depuis différentes directions. Alors que des engins de siège commencent à démolir les murs, d’autres engins accompagnés d’archers infligent des pertes aux Anglais postés sur les murs eux-mêmes. En contrebas, les mineurs français commencent leur travail de sape.

L’assaut de Philippe sur la basse-cour inclut également l’utilisation de la technique la plus élémentaire pour assiéger un château : l’escalade. Les fantassins français courent jusqu’aux murs avec leurs échelles, et commencent à monter. Malheureusement pour eux, leurs échelles se révèlent trop courtes. Chaque homme sur son échelle se retrouve attaqué par les Anglais postés par les murs, tout étant incapable de bouger à cause du soldat posté derrière lui. Certains assaillants parviennent néanmoins à créer des points d’ancrage dans la pierre pour grimper. Certains d’entre eux parviennent à atteindre le sommet. Mais la pénétration décisive se fait, en tout cas d’après le récit de Guillaume le Breton, non pas par les latrines comme le veut une légende tenace, mais par l’une des fenêtres basses de la chapelle. Des combats acharnés au corps à corps avec les défenseurs s’ensuivent. Alors que de plus en plus de Français atteignent la haute-cour, il devient évident pour les Anglais que celle-ci ne pourra être défendue très longtemps. Ceux qui parmi les défenseurs arrivent à se réfugier dans la haute-cour se préparent pour un nouvel assaut.

La haute-cour tombe

Le coût en temps et en pertes humaines pour conquérir la basse-cour avait été élevé, mais Philippe y était préparé et il décide d’attaquer rapidement la dernière position, la haute-cour entourant le donjon. Le tout est protégé par une enceinte entourée par un fossé que traverse un pont dormant construit en pierres et non un pont-levis.

Cette erreur de conception permet aux mineurs français de s’approcher de la porte en passant sous ce pont et profitant ainsi de la protection qu’il leur offrait. Ils commencent leur travail de sape. C’est un engin de jet qui donne le coup de grâce qui permet d’enfoncer la porte. Les Français ayant pris la haute-cour, les Anglais survivants, 36 chevaliers et 117 sergents ou arbalétriers, se rendent le 6 mars 1204. Lambert Cadoc, chef mercenaire de Philippe Auguste, fut l’un des grands artisans de cette victoire. Le roi de France lui confia la garde du château

Conséquences

Après avoir capturé Château-Gaillard, Philippe poursuit la campagne au cœur du territoire anglais. Du côté anglais, le coup est rude. Le prestige des Plantagenêt est entamé et le moral des troupes anglaises est au plus bas. Ils perdent une forteresse stratégique, et les tentatives pour la secourir se sont soldées par un échec total. Par la suite, l’armée française s’empare de Rouen et atteint bientôt la côte. La campagne permet également à Philippe de s’emparer de plusieurs principautés, dont l’Anjou et la Touraine. Les possessions des Plantagenêt en France rétrécissent significativement. Le commandant de Château-Gaillard, Roger de Lacy, retourne en Angleterre où il commence la construction de son propre château à Pontefract. Le roi d’Angleterre, Jean, déjà impopulaire, voit son prestige gravement entamé. Un roi incapable de garder le contrôle de ses propres châteaux ou de venir en aide à certains de ses sujets en état de siège est considéré comme un souverain faible. Il est probable que l’humiliation de Château-Gaillard ait joué un rôle important dans la décision des barons anglais de se révolter contre lui lors de la Première Guerre des Barons, laquelle déboucha sur l’un des événements les plus importants de l’histoire de l’Angleterre : la signature de la Magna Carta.