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S’ils ne sont réellement connus du grand public que depuis les années 2010 les drones sont bien présents dans monde de l’aéronautique militaire depuis la Seconde Guerre mondiale. À l’époque, puis par la suite durant la guerre froide, jusqu’à aujourd’hui ils ont su démontrer toute leur utilité dans un rôle malheureusement trop souvent dans l’ombre : la cible volante. Bien moins médiatisés que les drones MALE de reconnaissance et d’attaque les cibles volantes remplissent pourtant bien des services, que ce soit dans la formation avancée des pilotes de chasses et des artilleurs de la défense anti-aérienne ou bien dans le soutien aux essais d’armement air-air et sol-air. Dans cette seconde mission un des engins les plus récents, et les plus évolués est le Kratos BQM-167 Skeeter américain.
Fin 2001 l’US Department of Defense lance un programme visant à fournir à l’US Air Force une cible volante dite de sous-échelle, c’est à dire plus petite qu’un avion mais tout de même plus grosse qu’un drone traditionnel. Il s’agit alors de remplacer les ultimes Ryan BQM-34F Firebee II mais aussi les Beechcraft MQM-107 Streaker plus récents. En fait ces derniers n’ont jamais vraiment réussi à trouver leur place dans l’arsenal américain.
Le Pentagone étudie alors plusieurs proposition et retient en juillet 2002 celle d’une petite entreprise : CEI, pour Composite Engineering Incorporation. Ses ingénieurs proposent un drone à mi-chemin du Firebee II et du Streaker puisque capable d’évoluer à moyenne et haute altitude mais surtout lancé depuis un rail érecteur à l’aide de son moteur fusée. Il est alors désigné XQM-167 Skeeter. Résolument cet engin est novateur puisqu’il abandonne le traditionnel fuselage en métal pour des matières plus légères tels des composites et des plastiques haute résistance. Ensuite son profil général, et notamment sa voilure, lui offrent une signature radar réduite vis-à-vis des drones qu’il doit remplacer. Sans être furtive la cible volante XQM-167 est la plus discrète alors disponible aux États-Unis.
Six engins sont fabriqués à la demande du Pentagone ainsi qu’un rail de lancement. Le premier vol a lieu le 8 décembre 2004. Le CEI XQM-167 Skeeter est alors le drone cible le plus évolué dans le monde. L’industriel réalise treize vols complets jusqu’en mars 2006, époque à laquelle les essais passent cette fois entre les mains de l’US Air Force. Le 7 février 2007 marque la première destruction en vol d’une telle cible volante abattu par un General Dynamics F-16D Fighting Falcon de soutien aux essais en vol. Trois mois plus tard la campagne d’essais est stoppée, le Pentagone la jugeant très satisfaisante.
Un premier lot de cinquante-quatre drones cibles entre en service en mars 2008 sous la désignation BQM-167A Skeeter. Ils sont versés au 82nd Aerial Targets Squadron de Tyndall AFB en Floride.
Extérieurement le CEI BQM-167A Skeeter se présente sous la forme d’un drone cible de construction majoritairement en composites et plastiques hautes résistances avec cependant quelques éléments métalliques. Il est propulsé par un turboréacteur MicroTurbo TRI 60-5+ d’une poussée de 450 kilogrammes auquel est adjoint une fusée RATO largable après le décollage. Le turboréacteur et la fusée sont placés sous le fuselage de la cible volante. Le BQM-167A peut emporter aux extrémités de voilure des nacelles de guerre électronique, des éjecteurs de leurres thermiques, ou encore des équipements permettant de simuler des missiles de croisière de facture chinoise ou russe. Une fois sa mission terminée le drone cible retombe au sol ou dans l’eau grâce à un petit parachute intégré. Il possède son propre système de flottaison lui permettant d’être ensuite récupéré par les équipes de Tyndall AFB.
En 2011 alors que la livraison des cinquante-quatre premiers exemplaires est en cours l’industriel Composite Engineering Incorporation passe sous le contrôle de Kratos Defense & Security Solutions. De ce fait la raison sociale du drone change, devenant Kratos BQM-167A Skeeter. L’industriel réussit quelques temps plus tard à placer un second contrat pour vingt-huit exemplaires à livrer jusqu’en 2015.
Affectés principalement à l’Air-to-Air Weapon System Evaluation de l’US Air Force les BQM-167A sont fréquemment descendus en vol, plus d’ailleurs globalement que leurs prédécesseurs. Le 3 septembre 2020 un drone de combat General Atomics MQ-9A Reaper appartenant au 556th Test & Evaluation Squadron descend à l’aide d’un missile air-air AIM-9X Sidewinder un Kratos BQM-167A Skeeter au-dessus du Nevada. Pour la première fois un drone en abat un autre lors d’un exercice. La cible volante simulait un missile de croisière en approche à basse altitude. Le 25 janvier 2022 une telle cible volante a également été le premier aéronef abattu par un chasseur multi-rôle Boeing F-15EX Eagle II à l’aide d’un missile air-air AIM-120D AMRAAM.
Le BQM-167A a également donné naissance à une cible volante plus évoluée, appelée BQM-177 et conçue pour les besoins de l’US Navy. Industriel quasi inconnu du grand public Kratos est pourtant en phase de devenir un des principaux grands fournisseurs du Pentagone. Outre ses drones cibles BQM-167 et BQM-177 il développe également son propre Loyal Wingman appelé XQ-58. Le BQM-167 prouve que l’industrie de la cible volante est toujours bien présente.
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