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Le Rheinmetall KZO est un drone de reconnaissance tactique à ailes basses, muni d’une dérive surmontée d’un radôme et propulsé par un moteur à pistons entrainant une hélice propulsive bipale.
Vers la fin des années 1990, l’armée allemande commande un système de drones de reconnaissance tactique et de désignation de cibles à Rheinmetall AG. Désigné KZO (Kleinflugger Zielortung-petit aéronef de localisation d’objectifs) cet appareil effectue son premier vol en 1998. Le KZO est conçu en matériaux composites spécialement choisis pour leur perméabilité aux ondes radars. Le fuselage est de section carrée, avec une boule optronique à l’avant. Jusqu’en 2012, seule une caméra IR est emportée, mais une nouvelle tourelle contenant trois caméras TV CCD et IR sont en cours d’intégration. Il est également possible d’emporter un radar SAR (radar à synthèse d’ouverture) et un désignateur laser. Le moteur thermique, qui est muni d’un système de refroidissement pour diminuer sa signature IR, est situé à l’arrière et actionne une hélice propulsive bipale. Les ailes basses sont droites et la dérive est équipée, à son sommet, d’un radôme contenant les antennes de communication. Le KZO est transporté en partie démonté à bord d’un camion, mais en 20 minutes il est prêt à l’envol. Le décollage s’effectue depuis une rampe de lancement installée également sur un véhicule, à l’aide d’un chariot propulsé par un moteur fusée. L’atterrissage se fait à l’aide d’un parachute de récupération et de coussins gonflables permettant d’amortir le choc lors du contact avec le sol. Un système KZO se compose de 10 drones, de deux véhicules avec rampe de lancement, deux stations de contrôle au sol, deux véhicules de communication munis d’antennes, deux véhicules d’entretient et deux véhicule de réserve et de secours. Pour permettre l’utilisation d’un système complet et le décollage des drones, il faut un terrain dégagé de 100 mètres de côté. Le rayon d’action varie entre 100 et 150km selon la densité des émissions et des brouillages électromagnétiques. Son altitude d’exploitation varie entre 200 et 3'500 mètres, d’après selon la mission et l’objectif. Sa capacité à mener des missions de jour comme de nuit permet de transmettre de nombreuses informations aux unités d’artillerie. Son autonomie de plus de trois heures et demie et la rapide remise en service entre chaque mission permet un survol quasi ininterrompu des zones observées. L’appareil se pose dans un rayon de 100m autour d’un point de chute déterminé. Un protocole d’accord est signé en 2003 entre Rheinmetall et SAFRAN pour permettre l’interopérabilité de leurs systèmes de drones de reconnaissance KZO et Sperwer. Les forces armées qui déploient ces appareils sur le terrain pourront désormais s’échanger les renseignements obtenus et même mettre en œuvre et contrôler les drones de l’un ou de l’autre constructeur.
Rapidement évalué, avec succès, par la Bundeswehr, cette dernière en commande aussitôt 60 exemplaires et 12 systèmes de contrôle au sol pour 2001. Suite à des retards de fabrication et de livraison, les systèmes entrent en service entre novembre 2005 et 2009, pour remplacer notamment les CL-289. Ces appareils sont équipés de caméras IR et d’un radar SAR. À partir de février 2006, les KZO sont testés en Afghanistan, puis ils y ont été utilisés régulièrement à partir de 2009. En décembre 2004, Rheinmetall s’allie à l’entreprise Teledyne Brown Engineering pour le marché américain. Le drone Propector, dérivé du KZO et construit par Teledyne Brown en Alabama, est sélectionné en 2005 par l’US Army pour équiper ses unités au niveau du bataillon, mais en 2007 le programme est abandonné. Un drone d’attaque au sol dérivé du KZO est développé sous la désignation de Taifun, puis de TARES. Bien que reprenant le même fuselage et un système d’exploitation semblable, de nombreuses modifications lui sont apportés. Deux variantes reprenant la cellule du KZO sont également développées pour la guerre électronique. La première, désignée Mücke (Moustique) est spécialement équipée pour la guerre électronique avec des systèmes de contre-mesures électroniques. La deuxième version qui est désignée Fledermaus (chauve-souris) est munie de systèmes de soutien électronique, d’écoute des communications radio et des signaux radars ennemis. Toutes les informations obtenues sont retransmises en direct à la station au sol.
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