Les sarcophages paléochrétiens sont les héritiers des sarcophages païens
En effet les Chrétiens croient en la résurrection des corps. Ils refusent donc l’incinération très largement pratiquée par les Romains et ils se font inhumer.
Iils eux aussi tout simple ou avoir un décor très riches
Après des débuts difficiles les Chrétiens peuvent vivre leur foi dans une relative discrétion malgré l’édit de tolérance de Gallien en 260. Mais les persécutions de Dioclétien (304 et 305) sont terribles et renforcent la discrétion. Les Gaules sont un peu protégées par la grande tolérance de Constance Chlore, père de Constantin, et la présence de Constantin en Arles les années suivantes sera également un facteur favorable. Car les mesures prises par Constantin font du Christianisme la religion d’état Les sarcophages paléochrétiens se multiplient alors.
Avec des représentations bibliques
On trouve des sarcophages païens réutilisés avec des ajouts d’information ou des modifications de panneaux.
Les sarcophages faits parfois taillés à Rome et ensuite importés. Mais on trouve des ateliers en Arles et l’abbaye de Saint-Victor de Marseille, débute sa production
Mais il faut savoir que les nouvelles idées chrétiennes, n’existaient préalablement que sous forme orale ou écrite et que les premiers artistes chrétiens doivent inventer des images pour exprimer sous une forme visible des nouvelles idées. Ils vont donc s'inspire de tous les styles préexistants  en partant du grec  classique en passant par l 'Hellenistique et etn terminant pa lart païen romain et oriental
Le déclin du paganisme reflétait le souci et le besoin de croyances nouvelles. L'art chrétien puise dans la symbolique sous-jacente. aussi ils utilisent  donc  ces représentations déjà existantes et souvent, les mêmes artistes travaillent pour les Chrétiens, les Juifs et les païens
Nous avons donc des Thèmes empruntés sans signification religieuse avec des motifs purement ornementaux  des sujets mythologiques
ensuite nous trouverons des thèmes empruntés à signification mystique En effet le déclin du paganisme reflétait le souci et le besoin de croyances nouvelles. L'art chrétien puise dans la symbolique sous-jacente avec des décors pastoraux et champêtres évoquant le paradis (mythe d'Orphée et de l'Amour et Psychée Des  thèmes décoratifs à sens mystique: comme 
la vigne  Elle symbolise d'abord le Seigneur qui est la Vigne et ensuite les membres de son Eglise, qui en sont les sarments. Elle nous rappelle aussi le mystère de la Divine Communion.

On trouve des animaux symboliques comme
La colombe Ce symbole fait partie des plus anciens et des plus aimés du Christianisme. En premier lieu elle symbolise l'Esprit Saint. Mais encore la paix (lorsqu'elle tient dans son bec un rameau d'olivier), l'âme qui a trouvé sa justification devant le Seigneur (lorsqu'elle tient une branche de laurier ou une couronne), la participation des fidèles à la Divine Communion (lorsqu'une ou plusieurs colombes se désaltèrent dans une fontaine

L'agneau Ce mot et cette représentation revêtent une signification messianique. Il symbolise Jésus-Christ, qui est l'agneau de Dieu et qui s'offre en sacrifice pour la libération et le salut de l'homme. Il nous a paru utile et nécessaire de nous étendre d'avantage sur ce symbole et c'est pourquoi nous reproduisons ici ce que nous enseigne le livre de catéchèse Dieu est vivant (Ed. du Cerf, 1987, pp. 181-184) sur la signification de l'Agneau dans la tradition biblique

Le poisson Durant les premiers siècles, surtout durant les persécutions, les chrétiens utilisaient le mot grec ou le représentaient sous forme de poisson. De ces deux manières ils symbolisaient le Christ. Car chacune des lettres qui compose ce mot en grec donne, en acrostiche, le nom et le titre du Christ, c'est-à-dire " Jésus (I) Christ (X) de Dieu (T) le Fils (Y) Sauveur (S) ", soit IXTYS. Lorsque l'on représente deux poissons avec des pains, cela nous rappelle le miracle de la multiplication des pains (Mt, 14,19) mais aussi la Divine Communion qui spirituellement nourrit les fidèles.

Le paon, symbole d' immortalité qui connaît une grande diffusion au IVè.La représentation de cet oiseau est plutôt héritée des anciens Grecs. A l'époque paléochrétienne elle fut utilisée avec un sens symbolique. Avec les byzantins ce fut dans un but exclusivement ornemental. Toutefois le paon symbolise l'immortalité de l'âme, la résurrection (sans doute parce que son plumage se renouvelle au printemps et que son corps ne se putréfie pas), la Divine Grâce qui descend sur le baptisé et le fait renaître, l'incorruptibilité de l'âme, le fidèle qui communie au corps et au sang du Christ.

Le cerf Le cerf qui boit à la fontaine symbolise les chrétiens qui sont issus de toutes les nations et qui, assoiffés, accourent aux sources de la vérité chrétienne.
On assiste donc à la naissance de l art paléochretien avec l utilisation des images qui sont des symboles faisant référence à la nouvelle religion
Nous avons donc une floraison de nouveaux symboles qui sont parfois des symboles inusités qui vont devenir  les symboles du christianisme :
L'ancre  qui ne figure pas dans les tombes païennes. Elle est associée au mot ''Elpis'' (espoir),mais elle va disparaître complètement aux IIIè et IVè .Elle symbolise la sécurité, l'espérance et le salut des membres de l'Eglise, qui croient en Christ et à son oeuvre salvatrice. Cette signification nous est donnée dans l'épître aux Hébreux (6, 19). L'ancre est représentée tantôt seule tantôt mêlée à d'autres compositionsElle sera remplacée par la croix qui avait tenu une place importante dans la religion égéenne (IIè millénaire). Son origine dans les monuments chrétiens est obscure. Elle n'apparaît guère avant le IVème.
En résumé  on trouve un mix de diverses culutures mais les figures proprement chrétiennes sont l'orante et le Bon Pasteur  quis sont souvent associés.La brebis.Le poisson.La roue à huit rayons .Le Chi-Ro ou Chrisme l'alpha et l'oméga .α et Ω  Ces deux lettres de l'alphabet grec se réfèrent au livre de l'Apocalypse de Saint Jean 11, 8. Ils signifient le commencement et la fin, le premier et le dernier, qui sont Dieu et le Christ. Autrement dit, ils traduisent la divinité et l'éternité du Seigneur. Ces lettres sont tantôt écrites séparément et tantôt entrelacées ou composées avec les lettres grecques X et P (= Christ ) ou encore avec la Croix. Les colombes Le paon La feuille de vigne 
Par contre il y a peu de scènes de l'Ancien et du nouveau Testament.et les figures de Christ ainsi que celles de la la Vierge sont plus nombreuses . Elles apparaissent dès le IIè.

Ces sarcophages ont des décors se présentant comme des Images abstraites et bucoliques.  Le thème païen d’Orphée évolue vers celui du Bon Pasteur et du Christ conducteur d’hommes.
Une narration commence avec des thèmes tels que Jonas  du Nouveau Testament la Nativité, Multiplication des pains
Les personnages du Christ et de Pierre et Paul sont très utilisés .
Après la chute de l’ Empire Romain arrive le Haut Moyen age avec dune continuité de l ‘utilisation de sarcophages mais entre le Ve et le VIIIe siècle va apparaître apportée par les Francs la Bière dont le nom dérive du franc bëra (civière)

Médieval ( Haut) Sarcophage Presbytre Stefano Comacchio
La représentation d’un gisant sur le couvercle de la cuve se développe pour les personnages les plus prestigieux.
Le cercueil en bois s’impose ensuite.
Les sarcophages vont ensuite réapparaître à la Renaissance qui tire son inspiration de l’Antiquité Romaine
VOIR ICI

Voici une liste  des principaux sarcophages se trouvant au musée  En Rouge voir Photoscopes

IIe siècle
Sarcophage  de Cornelia Lacaena
Sarcophage d’Hippolyte en marbre.
Sarcophage représentant le mythe de Prométhée. Couvercle à kliné.
Sarcophage aux Centaures. Réutilisé au 4e s. pour le haut fonctionnaire chrétien Flavius Memorius.
Sarcophage de Léda. En calcaire de Fontvieille destiné à Licinia Magna, surnommée Matrona.
Sarcophage d’Attia Esyché. En marbre.
Sarcophage de marbre blanc avec cartouche porté par des amours ailés.
Sarcophage de Junius Messianus. Il figure deux amours. En calcaire de Fontvieille.
Sarcophage de Julia Tyrrania. En pierre de Fontvieille.Tombe de Cornélia Jacaena. En marbre.
Sarcophage de Psyché.