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Phryxus et Hellé, sa sœur, enfants d'Athamas et de Néphélé, vivaient à Thèbes ou à Orchomène, dans le palais de leur père, en butte à la haine et aux persécutions d'Ino, deuxième femme d'Athamas. Cette haine avait pour cause l'amour coupable d'Ino dédaignée par Phryxus.
Une famine affligeant le royaume, on consulta l'oracle sur les moyens de la faire cesser. L'oracle répondit que les dieux exigeaient le sacrifice de deux princes. Phryxus et Hellé furent destinés pour servir de victimes ; mais, ayant été informés de ce dessein, ils résolurent de s'enfuir loin de la Grèce, dès que l'occasion s'en présenterait. Déjà on les menait au sacrifice quand Néphélé. leur mère, métamorphosée en brouillard, vint à leur secours. Elle les enveloppa, les dérobant à tous les yeux, et leur donna un bélier à la toison d'or sur lequel ils montèrent, et qui devait les transporter d'Europe en Asie.
Ils franchissaient ainsi le détroit séparant la Thrace de la Troade, quand Hellé, effrayée par le bruit des vagues, tomba à la mer qui, pour cette raison même, s'est appelée Hellespont, c'est-à-dire mer d'Hellé.
Après avoir vainement essayé de sauver sa sœur, Phryxus continua sa course. Accablé de lassitude, il fit aborder son bélier à un cap habité par des barbares voisins de la Colchide. Les habitants se disposaient à le massacrer, lorsque le bélier le réveilla en le secouant, et lui apprit, avec une voix humaine, le danger auquel il était exposé. Phryxus remonta sur le bélier et se rendit dans la Colchide, Mingrélie actuelle, province d'Asie, qui confine à la mer Noire. Il y fut accueilli par le roi Éétes, fils du Soleil et de Persa, frère de Circé et de Pasiphaé, père d'Absyrthe et de Médée ; il sacrifia le bélier, selon les uns à Jupiter, selon les autres au dieu Mars, et en suspendit la toison sur un hêtre, dans un champ consacré à Mars. On commit pour la garder un dragon qui veillait jour et nuit ; et, pour plus de sûreté, on environna le champ de taureaux furieux, qui avaient les pieds d'airain, et qui jetaient des flammes par les narines.
Éétes ayant fait assassiner Phryxus, tous les princes de la Grèce, informés de cette barbarie et des précautions prises pour garder la précieuse toison, résolurent la perte du meurtrier, et formèrent le dessein de reconquérir la Toison d'Or, ce qui fut exécuté par Jason accompagné des Argonautes.