Le baptistère est de plan octogonal, avec un diamètre de 25,60 m, presque la moitié de celui de la coupole du Duomo . Mais Pourquoi un plan octogonal pour beaucoup de baptistères ? Pour certains L'octogone prend ses so lurces dans la tradition théologique catholique et aussi Orthodoxze avec en arrière plan celle de se souvenir du "huitième jour" de la semaine, symbole dans le Nouveau testament du symbole de résurection et d'éternité.
La nécessité d'un tel bâtiment de vastes dimensions s'explique par la nécessité d'accueillir la foule qui a reçu le baptême à deux dates prédéterminées par an.
Pour Florence à l origine ce batiment était surélevé de quelques marches qui vont disparaissaient avec la montée progressive du sol au tel point que léonard de Vinci avait pensé élever l'immeuble en bloc et de recréer une nouvelle plateforme
Le bâtiment est recouvert d'une coupole à huit segments, masquée à l'extérieur par le grenier et recouverte d'un toit pyramidal aplati. Sur le côté opposé à l'entrée, le corps de l'abside rectangulaire fait saillie .
L'ornement extérieur, en marbre de Carrare blanc et vert Prato , est ponctué de trois bandes horizontales, ornées de carrés géométriques, celle du milieu occupée par trois arcs de chaque côté dans lesquels sont insérées des fenêtres supérieures avec tympan.
Les piliers en marbre vert du registre inférieur correspondent à des colonnes polygonales à rayures noires et blanches dans la rangée supérieure, soutenant les arches arrondies. Les piliers angulaires, à l’origine en pietra serena , étaient alors également recouverts de marbre On va retrouver ce styles d'autres monuments romans florentins comme la façade de San Miniato al Monte , qui témoigne de la persistance à Florence de la tradition architecturale de la Rome antique
Les trois portes en bronze, créées selon un programme figuratif unitaire sur plus d'un siècle, montrent l'histoire de l'humanité et de la Rédemption, comme dans une gigantesque Bible en BD. L'ordre narratif, va des récits de l' Ancien Testament de la porte orientale à ceux du baptiste de la porte sud jusqu'à ceux du Nouveau Testament ( Histoires du Christ ) à la porte nord
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