Pour les connaisseurs de la civilisation latine, le message est simple : le corps comme l'âme sont en permanence en équilibre au-dessus du destin, la vie n'est qu'incertitude, nous finirons tous sous la forme d'un squelette. Cette image, qui nous paraît aujourd'hui banale, a pourtant mis longtemps à s'imposer puisqu'on ne trouve pas de figures semblables du côté de Sumer, en Égypte ou en Grèce.Ces vénérables Anciens s'insurgeaient en effet contre l'idée de décomposition du corps et préféraient imaginer leurs morts gambadant au milieu des fleurs de l'autre monde plutôt que nourrissant les vers de celui-ci. Ils privilégiaient donc momification et crémation.
Mais les Latins du Ier siècle ne l'entendaient plus de cette oreille : ils avaient écouté Épicure et retenu qu'il fallait avant tout trouver la paix intérieure en profitant des plaisirs de la vie. Attention ! Des plaisirs simples, pas des bacchanales tous les soirs !
C'est le principe du carpe diem que le poète Horace a popularisé dans son célèbre vers : « Pendant que nous parlons, le temps jaloux s’enfuit. Cueille le jour [carpe diem] et ne crois pas au lendemain » (Odes, 23 av. J.-C.). Si l'on ajoute cet autre vers : « Maintenant il faut boire [Nunc est bibendum], maintenant il faut frapper la terre d'un pied léger », on comprend mieux pourquoi on trouve des mosaïques figurant des squelettes, une cruche de vin à la main...