Joyau de l'architecture islamique, la mosquée des Omeyyades de Damas a été construite pour affirmer un pouvoir nouveau, celui des premiers califes de l'empire islamique. Elle est parée de fastueux décors en marbre et mosaïque qui font sa célébrité.

Située au cœur de la ville de Damas, la grande mosquée omeyyade a été fondée par le calife al-Walîd I^er (r. 705-715) dès son accession au trône. Chef-d’œuvre réputé tant pour son plan que pour son exceptionnel décor de mosaïque polychrome sur fond doré, elle a fait l’objet de soins constants par les différents gouvernants qui se sont succédé jusqu’à nos jours, en faisant un témoignage exceptionnel de ce premier art islamique.

La mosquée est implantée sur un lieu reflétant la longue histoire mouvementée de la ville. D’abord un temple voué au culte d’Hadad fondé entre le X^e et le IX^e siècle av. J.-C., puis temple grec voué à Jupiter Damascène, le lieu est romanisé au Ier siècle, puis christianisé au IV^e siècle par l’aménagement, dans son enceinte, d’une église recueillant les reliques de saint Jean-Baptiste. La mosquée s’inscrit dans la sacralité du lieu, dans le respect des autres religions : en effet, les reliques de saint Jean-Baptiste sont intégrées à la mosquée omeyyade, et enserrées dans un édicule de marbre. Cette implantation traduit également l’affirmation d’un nouveau pouvoir : celui de la dynastie omeyyade.

Dès sa fondation, la mosquée est louée par tous les visiteurs de passage à Damas : elle est citée aux côtés de la Ka’ba dans une œuvre persane du XIII^e siècle, intitulée Les Merveilles de la Création.

L’édifice est construit dans les limites du temple antique, sur un plan basilical hérité de la tradition architecturale de l’Antiquité tardive. En cela, la mosquée affirme à nouveau une continuité avec son lieu d’implantation, tout en adaptant son plan aux besoins du culte musulman. Ainsi, un mur de qibla et un mihrab sont érigés, et une large cour bordée d’un portique donne accès à trois longues salles de prière, coupées en leur centre par une nef axiale coiffée d’une haute coupole.

L’ensemble de la mosquée a reçu à l’origine un décor sur deux niveaux. La partie inférieure consiste en un plaquage de dont les veinures colorées forment des motifs géométriques, et la partie supérieure consiste en un chatoyant revêtement de mosaïque polychrome sur fond doré. Une partie de ce décor originel est encore conservée, faisant de la mosquée un témoin exceptionnel du premier art islamique.

En savoir plus sur la mosquée de Damas et les lieux saints, en consultant la Bibliothèque d'Orient dans la collection "Patrimoines partagés" coordonnée par la Bibliothèque nationale de France.