Les mortiers à âmes lisses sont adoptés entre 1838 et 1839 pour lancer des bombes remplies de poudre noire. Ils existent en quatre calibres, 15, 22, 27 et 32 cm de diamètre. Ce matériel dépassé à la fin du XIX siècle possède un tir très incertain et peut être utilisé dans les places fortes ou dans les fortifications pour :
- inquiéter l’ennemi dans les travaux d’approche.
- battre des couverts très rapprochés des fortifications.
- tirer des appareils à mitraille.
- lancer des balles à feu.
Les mortiers de 32 et de 27 cm ont les plus grandes portées et sont les plus puissants de leur catégorie, mais ils sont très lourds et d’un service pénible.
Le mortier de 22 cm, bien qu’inférieur aux précédents en portée et en puissance, est préféré dans la plupart des cas, parce qu’il est plus maniable.
Le mortier de 15 cm a une très grande légèreté, il se transporte à bras et s’installe partout sans plateforme de tir. Cette bouche à feu peut rendre des services dans la période de défense rapprochée, en particulier dans les terrains accidentés présentant des couverts et des secteurs privés de feux d’artillerie
Au début de la Grande Guerre, ces différents types de mortiers seront très utilisés dans la guerre des tranchées en attendant du matériel plus performant.
