Le 18 mai 1804, le Sénat Français proclame le général Bonaparte Empereur des Français, c’est le Conseil d’État qui est chargé de travailler à la création d’un emblème pour le nouveau régime. Napoléon adopte l’aigle aux ailes déployées, c’est le célèbre peintre Isabey qui est chargé de dessiner cette aigle.
Le 27 juillet 1804, au Quartier Général de Pont-de-Briques, l’Empereur décide que cette aigle en bronze doré sera désormais placée au sommet de la hampe des nouveaux drapeaux et étendards. Désormais c’est l’aigle qui constitue l’essentiel du drapeau, contrairement à l’Ancienne Monarchie ou à la Révolution, époques durant lesquelles la hampe ou la pique n’a pas d’importance par rapport à la « soie ». L’Empereur, lui-même, donne à ses enseignes le nom « d’aigles ».
Les aigles sont remises personnellement par l’Empereur, la distribution la plus célèbre est celle du 14 frimaire an 13 au Champ-de-Mars, le 5 décembre 1804 ; une autre, très solennelle, est celle des Cent-Jours, le 1er juin 1815. Pendant le règne de Napoléon, l’Empereur remet d’autres aigles à l’occasion de parades militaires dans la cour du château des Tuileries.

1804

1815

CARACTÉRISTIQUES GÉNÉRALES DES AIGLES 1804, 1810-1811 ET 1815
Aigle en bronze doré à l’or moulu, exécutée par Thomire, d’après une œuvre originale de Chaudet. En 1804-1805 une aigle coûte 145 francs français. L’Aigle à la tête dirigée vers la droite, les ailes légèrement déployées, la serre gauche tenant un fuseau de Jupiter sans éclair. L’Aigle repose sur un socle en forme de caisson portant à l’origine le numéro du régiment à l’avers et au revers.
Sous le Premier Empire, trois modèles d’aigles ont été fabriqués. Le modèle 1804, le modèle 1810-1811, appelé « modèle allégé », et le modèle 1815.
Le modèle dit « modèle allégé » est une fabrication moins soignée avec un poids réduit de 800 grammes environ (au lieu de 1,850 à 2 kilogrammes pour le modèle 1804), cette fabrication débute en 1809, le prix de ce modèle est de 165 francs français de l’époque. Le modèle 1815 est réalisé par Thomire, la fabrication est de moins bonne qualité, le bec de l’aigle est recourbé, les ailes rabattues avec le bas des ailes plus près du corps de l’aigle, son poids est de 1,450 kg, sa hauteur de 18 cm à 20 cm, son prix est de 95 francs français.

Selon le décret du 10 juillet 1804, chaque bataillon d’infanterie et escadron de cavalerie reçoit une aigle, soit plus de 1 100 aigles, toutes ces aigles n’ont pas été distribuées en 1804, il faudra attendre 1805 pour que les fabricants puissent fournir la totalité des exemplaires.
Le 18 février 1808 le nombre d’aigles est réduit à une par régiment, un grand nombre d’aigles sera envoyé à « l’Administration de la Guerre », dont certaines seront utilisées pour remplacer des aigles perdues au combat.
Entre 1807 et 1814, environ 100 aigles nouvelles ont été remises aux nouveaux régiments, ou à des régiments ayant « honorablement perdu » leur aigle à la guerre. Les 1er et 4 juin 1815 au Champ de Mai est remis un total de 292 aigles.
Aujourd’hui il existe environ 124 aigles modèle 1804 authentiques (46 dans les musées français, 10 dans les musées anglais, 55 dans les musées des autres pays et environ 13 en collections privées) ; 17 aigles « allégées » modèle 1810-1811 (7 dans les musées français, 2 dans les musées anglais, 7 dans les musées des autres pays et environ 1 ou deux en collections privées) ; il ne reste environ que 14 aigles modèle 1815 (3 dans les musées français, 2 dans les musées anglais, 2 ou 3 dans les musées des autres pays et environ 7 en collections privées). Cette liste est incomplète et ne tient pas compte des aigles pour la Garde Nationale et de certaines aigles de modèles « spéciaux ».