Pliocène Supérieur Australopithecus africanus Enfant deTaung Paris MHN
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Plus que la naissance du genre Australopithecus, le singe (pithecus) du Sud (australo) et de l’espèce africanus, cette découverte démontrait l’ancienneté des hominidés en Afrique et posait la question d’une origine africaine de l’humanité.
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D’autres découvertes allaient suivre dans d’autres localités d’Afrique du Sud (Sterkfontein, Makapansgat ?) et fournir des renseignements sur la forme adulte de l’Australopithecus africanus.
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L'enfant de Taung a un âge estimé entre 3 et 5 ans. Chez les individus juvéniles, les caractères adultes sont peu visibles : le bourrelet sus orbitaire n'est pas présent, le prognathisme est très inférieur à celui des adultes comme Mrs Ples ... Cela permet de connaître les mécanismes de la croissance du crâne au cours du développement chez les Australopithèques.
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Plus de 80 ans auront été nécessaires pour déterminer la cause de la mort de l'enfant de Taung. Bon nombre de scientifiques se sont interrogés sur la cause de sa mort : jusqu'à présent, l'hypothèse la plus communément admise dans le monde scientifique était qu'il avait été tué par un léopard. Mais, cette théorie vient d’être remise en cause par les affirmations de Lee Burger, chercheur à l’université de Witwatersrand. S'appuyant sur les résultats de recherches menées depuis 10 ans, il affirme que le jeune enfant a été tué par un aigle royal. Des traces de "perforations" et des "incisions" constatées à l'intérieur des orbites du fossile et sur son crâne prouvent de façon incontestable qu'il a été tué par un rapace. Selon le professeur Burger, cette découverte sur l'origine du décès est d'une importance capitale dans la mesure où elle bouscule l'idée généralement admise selon laquelle les principaux prédateurs des australopithèques étaient des félins.
