Ballon Captif Tethered balloon Firestone D Day Museum Caen
English Translation
Merci à Claude pour les photographies

L'une des images les plus emblématiques du D Day est celle qui montre plusieurs LST (Landing Ship, Tank) échoués le long des côtes déchargeant hommes et matériels afin de soutenir la poursuite de l'invasion. Ils sont survolés par des ballons argentés de forme ovale flottant au-dessus de la plupart des navires, s'étirant au loin.
Ces ballons, connus sous le nom de ballons de barrage, peuvent sembler à première vue déplacés dans une invasion militaire majeure. Ils étaient cependant essentiels à l'opération et ont été débarqués dès le debut de 'opération et mis en oeuvre par les hommes du 320th Barrage Balloon Battalion la seule unité entièrement composée de soldats afro-américains à avoir pris part à l'assault dès le 6 juin 1944
Historique
Il faut savoir que l'US Army n'a pas toujours été intéressée par le ballon de barrage pour les opérations militaires, et le programme a mis plusieurs décennies à se développer. Le développement des ballons de barrage a commencé pendant la Première Guerre mondiale par de nombreux pays européens pendant la guerre.
La Grande-Bretagne y a investi pour défendre Londres et d'autres villes contre les bombardements allemands, tandis que la France les a utilisés pour protéger des zones stratégiquement importantes, telles que les voies ferrées et les aqueducs, des attaques aériennes. Les ballons de barrage fonctionnaient à la fois comme moyen passif et actif de défense aérienne.
en effet ces ballons de barrage flottant au-dessus d'une zone spécifique empêchaient les avions ennemis de voler suffisamment près pour cibler la zone directement Si un avion ennemi était déterminé à attaquer, les ballons les forçaient à voler à des altitudes plus élevées les rendant plus sensibles aux tirs antiaériens de plus gros calibre. Les ballons eux-mêmes pouvaient également détruire les avions ennemis, surtout la nuit : les câbles qui arrimaient les ballons au sol étaient très difficiles à voir et représentaient un risque pour tout avion qui les percutait. Un avion pris dans un câble pourrait être suffisamment ralenti pour décrocher ou se voir arracher une aile et parfois un piège explosif était placé sur les cables

Après la fin de la Première Guerre mondiale, l'armée américaine a décidé qu'il était important d'enquêter sur les moyens de défendre les zones contre les attaques aériennes. En 1923, l'armée américaine décide d'étudier quelles défenses antiaériennes seraient les plus efficaces à développer.
L'Army Air Service a fait valoir que les ballons de barrage seraient un moyen peu coûteux et efficace de protéger des emplacements stratégiquement importants, tels que le canal de Panama.

L' Army Air Service reçu l'autorisation de développer des ballons de barrage pour l'armée. Cette décision, cependant, a déclenché une querelle avec le Coast Artillery Corps, qui pensait que les ballons de barrage s'intégreraient mieux avec les autres éléments de défense anti-aérienne déjà sous leur commandement. Il a finalement été décidé que l'Air Service serait chargé de développer la technologie des ballons de barrage,

Le développement des ballons de barrage américains a été lent et a beaucoup souffert à la fois d'un manque de financement et d'un manque généralisé d'enthousiasme pour le programme. Seuls des développements mineurs se sont produits entre 1923 et 1939, et la rivalité inter-services entre l'Air Corps et le Coastal Artillery Corps s'est poursuivie au fil des ans.
La 2e Guerre Mondiale en 1939 a entraîné un regain de vigueur pour le développement des ballons de barrage, et le 14 mars 1941, l'état-major de l'armée américaine a désigné les ballons de barrage pour contrôler conjointement à la fois l'Air Corps et elCoast Artillery Corps . Service, et les deux unités ont commencé à coordonner leurs efforts.
L'une des premières décisions nécessaires du commandement interarmées était de savoir où mettre en place une base d'entraînement permanente pour les bataillons de ballons de barrage.
Bien que le commandement interarmées soit en train de développer les unités de ballons de barrage presque à partir de rien, l'attaque japonaise contre la flotte américaine à Pearl Harbor le 7 décembre 1941, a remis le programme de ballons de barrage au premier plan.
Après l'attaque, le chef de l'artillerie côtière, le général Joseph A. Green a ordonné que tous les efforts possibles soient déployés pour envoyer trois bataillons de ballons de barrage sur la côte ouest afin de protéger des sites importants, notamment le Bremerton Navy Yard à Bremerton, Washington et l'usine Boeing à Seattle, Washington.
Un manque d'équipement signifiait que cette tâche ne pouvait être achevée qu'au printemps 1942. L'Air Corps et le Coastal Artillery Corps continueraient à développer de nouveaux équipements, de nouveaux ballons et de nouvelles techniques. À la fin de 1942, cependant, ce dont on avait le plus besoin, c'était de nouvelles recrues ;
Le 320th Barrage Balloon Battalion

Le camp Tyson, dans le Tennessee, est devenu la base ecole des bataillons de ballons de barrage à la fin de 1942 ce qui a provqué un regroupement des unités dispersées sur cette base nouvellement construite. Le camp instruirat plus de trente bataillons de ballons de barrage, dont quatre composés entièrement de recrues afro-américaines : les 318e, 319e, 320e et 321e Barrage Balloon Battalion. Chaque bataillon était composé de 1 100 hommes et de plus de 50 ballons.
Après avoir réussi la formation de base, les bataillons ont commencé six semaines de formation sur ballon, où ils ont appris les compétences nécessaires pour manipuler les ballons de barrage au combat. Les ballons distribués à ces troupes étaient connus sous le nom de ballons à très basse altitude (very low altitude VLA), qui mesuraient environ 35 pieds de long et fonctionnaient à moins de 2 000 pieds
. Ils ont appris à remplir soigneusement les ballons avec plus de 3 000 pieds cubes d'hydrogène gazeux inflammable, évitant ainsi les étincelles ou l'électricité statique qui pourraient les enflammer. Ils ont appris à camoufler les ballons, à les réparer et généralement à les entretenir sur le champ de bataille. Ils ont également appris à attacher et à armer une petite charge explosive au câble qui ancra les ballons au sol. Si un avion ennemi heurtait le câble en volant près des ballons, le câble s'accrocherait à l'aile et amènerait l'explosif vers l'aile,Une fois que les recrues ont réussi la formation en ballon, elles ont terminé leur séjour au Camp Tyson avec douze semaines de formation en prévision météorologique. Contrôler les ballons de 35 pieds par vent fort ou par mauvais temps pouvait être incroyablement difficile, voire dangereux, donc les recrues devaient savoir comment prédire à quoi s'attendre.

Après avoir terminé sa formation, le 3320th Barrage Balloon Battalion a embarqué à bord de navires pour l'Angleterre en vue de l'invasion de l'Europe Le 320 était réparti sur plus de 100 péniches de débarquement à destination des plages d'Omaha et de l'Utah,Les ballons de barrage sont gonflés en Angleterre et attachés aux différents navires participant à l'invasion pour la traversée de la Manche sous le commandement du colonel Leon J. Reed, commandant du 320e,.
Les soldats du 320e, par équipes de quatre à cinq hommes, ont été chargés de déplacer les ballons prégonflés des navires vers le rivage afin de protéger les forces de débarquement des attaques aériennes allemandes attendues.
Plus de 600 hommes du 320e feraient partie de la force d'assaut pour accomplir cette tâche, et une majorité débarquerait sur la plage d'Omaha. Comme pour la plupart des plans pour ce jour-là, les choses ont mal tourné pour le bataillon une fois qu'il a débarqué.
Le bombardement d'Omaha Beach par les forces navales et aériennes avant les débarquements amphibies n'a pas détruit autant de positions défensives allemandes que prévu, et les premières vagues de troupes, dont la 320e, ont dû faire face à des tirs de mitrailleuses et d'artillerie flétris.
De nombreux ballons ont été abattus et détruits avant même de pouvoir être retirés des navires, et les soldats du 320e ont fait ce qu'ils pouvaient pour survivre.
Sur Utah beach, les hommes du 320th n'ont pas affronté autant de problème qu''à Omaha, mais ont tout de même perdu leurs ballons. Ils n'ont pu amener plus de 20 ballons sur la plage, mais beaucoup ont reçu l'ordre d'être relâchés car certains commandants sur la plage pensaient qu'ils attiraient le feu de l'artillerie ennemie.

Il était important de faire décoller les ballons de barrage avant la nuit, car on s'attendait à des raids nocturnes
Bilan
Au matin du 6 juin le 320e avait reussi à place un ballon en l'air au-dessus de l'extrémité est de la plage d'Omaha et à 23h15 dans la nuit du 6 juin il y en avait 12 ballons en l'air Ces ballons ont été rapidement détruits par le feu ennemi, mais d'autres ballons ont été amenés à terre, et dans la nuit du 7 juin, 20 ballons étaient en l'air au-dessus d'Omaha Beach et 13 ballons étaient en l'air au-dessus d'Utah Beach.
Les ballons vont continuer à être abattus et à être remplacés au cours des premiers jours de l'invasion, et les attaques aériennes allemandes vont se poursuivre jusqu'en juin et juillet.
Tout au long des premières semaines de l'invasion, le 320e a poursuivi sa mission de veiller à ce que des ballons soient hissés au-dessus des plages de débarquement, en particulier la nuit, afin de continuer à protéger les navires transportant les soldats, les matériaux et les fournitures essentiels au succès des Alliés.
Au cours de la journée, les ballons ont été abaissés alors que les avions alliés patrouillaient dans le ciel, et les hommes du 320e ont aidé à décharger les fournitures du flot incessant de navires arrivant chaque jour à la tête de pont. Pendant ce temps, le 320e a été crédité d'avoir abattu au moins un avion allemand lorsqu'il a été pris dans l'un des câbles d'un ballon et s'est écrasé dans la Manche.