Alors que l’Annam reconnaissait notre protectorat sur le Tonkin,en 1883 la Chine elle refuse d’évacuer le pays. aussi la France décide d'envoyer un Corps Expéditionnaire. dans lequel on trouve des unités de la Légion qui se distingue lors des prises des citadelles de Sontay et de Bac-Ninh, places fortes des Pavillons noirs.
Il convient aussi de site le siège entre le 23 novembre 1884 et le 3 mars 1885, deTuyen-Quang par 20 000 chinois et pirates. Sa défense reste un des plus beaux faits d’armes de la Légion étrangère.