Rapide et maniable, la BMW R12 est produite dans le civil à près de 20 000 exemplaires. En 1935, la déjà célèbre firme allemande BMW commence la production de la version militaire de la moto R12, afin d’équiper la police de la Wehrmacht et des unités de combat (pour la reconnaissance et les liaisons inter-armes).
Aupraavant BMW a eu un gros problème en 1926 aec ses modèles car les motos en version side-car avaient la facheuse propension à voir leurs cadres se fissurer au niveau des soudures. Il était donc nécessaire de concevoir un tout nouveau cadre; Aussi en s'atteland à résoudre ce problème les ingénieurs vont concevoir, une toute nouvelle moto afin de remédier à ce problèmeLe nouveau cadre fut estampé en tôle épaisse dans les moitiés de section gauche et droite, puis contreventé et joint avec de gros rivets à tête ronde. Appelé cadre "en étoile", il pouvait supporter sans fatigue les fortes charges de flexion d'un side-car. C'était aussi le précurseur du cadre de moto moderne.

Les nouveaux moteurs de 750 cm3 étaient les plus gros et les plus puissants jamais produits par BMW, une version à soupapes latérales de 16 chevaux et une version OHV de 28 chevaux. La suspension avant possèdait des fourches en métal estampé vers l'avant et des tiges de liaison à un ressort à lames, qui s'étendait sur le garde-boue avant.
La version touring à soupapes latérales R11 et le modèle "sport" R16 OHV ont immédiatement connu un succès tant en solo qu'en side-car
Au milieu des années 1930, l'Allemagne était en pleine effervescence technologique sous la conduite du gouvernement national-socialiste, et BMW affirma sa supériorité en établissant des records de vitesse en participant à des courses internationales sur route. Bien qu'ils aient atteint près de 100 chevaux avec leurs moteurs 500 cm3 suralimentés, la victoire en course sur route leur a échappé.
La faille se trouvait dans les fourches à bras oscillant, Aussi une solution a été trouvée avec la fourche télescopique.
Ces fourches n'étaient pas les premières à utiliser le principe télescopique, mais étaient certainement les premières à être de conception entièrement moderne, avec un piston d'amortissement hydraulique interne et des soupapes pour contrôler à la fois les taux de compression et de rebond.
Les nouvelles fourches étaient tellement supérieures à l'ancienne qu'en 1935, les R11 et R16 en furent équipées et reçurent un petit lifting et une boîte de vitesses à 4 rapports, donnant ainsi naissance aux R12 et R17 qui vont être un grand succés Ce furent les premières motos de série à utiliser une suspension avant moderne, bien qu'elles ne disposaient d'aucune suspension arrière.
De plus BMW a résolu son problème d'assemblage des cadres avec en 1936 par l'introduction du soudage à l'arc électrique,
La R12 est devenue le modèle le plus produit de BMW jusqu'à la R75/5 du début des années 1970.
Près de 30 000 d'entre eux ont été fabriqués, 20 000 en tant que modèles civils (dont la plupart ont été requisitionné en 1939) et 10 000 autres spécialement construits pour la Wehrmacht.
Les BMW R12 ont été utilisées dans l'armée allemande de la Seconde Guerre mondiale, mais ont finalement été remplacées par un modèle militaire spécialement conçu, le R75, en 1942.
Ces motos ont été utilisées dans des missions d'estafette et d'éclaireurplus que chez les alliés