À l'époque de sa conception, le Canal Defence Light, ou CDL, était un projet top secret. Cette « arme secrète » reposait sur l'utilisation d'une puissante lampe à arc au carbone et devait éclairer les positions ennemies lors d'attaques nocturnes, ainsi que désorienter les troupes ennemies.
Plusieurs véhicules furent convertis en CDL, comme le Matilda II , le Churchill et le M3 Lee . Conformément au caractère hautement secret du projet, les Américains appelèrent les véhicules équipés du CDL « T10 Shop Tractors ». En réalité, l'appellation « Canal Defence Light » était un nom de code visant à dissimuler le projet.

En observant les chars CDL, on pourrait croire qu'il s'agit de l'un des célèbres « Hobart's Funnies ». En réalité, c'est Albert Victor Marcel Mitzakis qui est à l'origine de la création du CDL. Mitzakis a conçu l'engin avec Oscar De Thoren, un commandant de marine qui, comme lui, avait servi pendant la Première Guerre mondiale. De Thoren défendait depuis longtemps l'idée de projecteurs blindés pour les attaques nocturnes, et le projet s'est poursuivi sous la supervision du major-général britannique JFC « Boney » Fuller qui était un historien militaire et stratège réputé, considéré comme l'un des premiers théoriciens de la guerre blindée moderne. Avec le soutien du major-général Fuller, et même le soutien financier du deuxième duc de Westminster, Hugh Grosvenor, le premier prototype de CDL a été présenté à l'armée française en 1934. Les Français n'étaient pas enthousiastes, jugeant le système trop fragile.
Le ministère britannique de la Guerre avait refusé de tester le dispositif jusqu'en janvier 1937, date à laquelle Fuller contacta Cyril Deverell, le nouveau chef d'état-major impérial (Chief of the Imperial General Staff CIGS).
Trois systèmes furent présentés sur la plaine de Salisbury en janvier et février 1937. Suite à cette démonstration, trois autres dispositifs furent commandés pour des essais. Cependant, des retards survinrent et le ministère de la Guerre ne reprit le projet en 1940.
Les essais commencèrent enfin et des commandes furent passées pour 300 dispositifs pouvant être montés sur des chars. Un prototype fut rapidement construit à partir d'une coque de Matilda II. Plusieurs Churchill et même Valentine furent également fournis pour les essais.
Les tourelles furent fabriquées à la fabrique de locomotives Vulcan Foundry de Newton-le-Willows, dans le Lancashire. Des composants furent également produits dans les ateliers de la Southern Railway à Ashford, dans le Kent. Le ministère de l'Approvisionnement Ministry of Supply livra les coques de Matilda. Les tourelles furent identifiées par type, par exemple. Type A, B et C. Le ministère de l'Approvisionnement a également établi un site de rassemblement et de formation connu sous le nom d'école CDL à Lowther Castle, près de Penrith, en Cumbria.

Le CDL fut présenté aux autorités américaines en 1942. Les généraux Eisenhower et Clark étaient présents. Intrigués par le CDL, les Américains décidèrent de développer leur propre version du char. Les concepteurs choisirent le char moyen M3 Lee, alors obsolète et abondant, comme support pour le CDL.
Par souci de confidentialité, les étapes de production furent réparties sur trois sites. Les lampes à arc étant fournies par l'US Army Corps of Engineers à l'American Locomotive Company, de New York qui travailla à la modification du M3 Lee pour y adapter la tourelle CDL, tandis que la Pressed Steel Car Company, du New Jersey, construisit la tourelle sous le nom de « tourelles de défense côtière “Coastal Defence Turrets.». Enfin, les composants furent assemblés à l'arsenal de Rock Island, dans l'Illinois. 497 chars équipés de ce système avaient été produits en 1944.
Les équipages furent entraînés à Fort Knox, dans le Kentucky, et sur les immenses terrains de manœuvre Arizona-Californie. Les équipages s'entraînant avec ces véhicules – nom de code « Leaflet » – étaient sous le nom de « Cassock ». Six bataillons furent formés et rejoindront plus tard les régiments de chars CDL britanniques, secrètement stationnés au Pays de Galles.
Les équipages américains baptisèrent les chars CDL « Gizmos ». Des essais commencèrent ensuite pour monter les CDL sur le nouveau châssis M4 Sherman , développant ainsi une tourelle unique
Que la lumière soit

Le projecteur à arc de carbone produisait une lumière aussi brillante que 13 millions de bougies . Les lampes à arc produisent de la lumière grâce à un arc électrique suspendu entre deux électrodes de carbone. Pour allumer la lampe, les

tiges sont mises en contact, formant un arc, puis lentement écartées, maintenant cet arc. Le carbone contenu dans les tiges se vaporise et la vapeur produite est extrêmement lumineuse, produisant une lumière intense. Cette lumière est
ensuite focalisée par un grand miroir concave.
Grâce à une série de miroirs, le faisceau lumineux intense traverse une très petite fente verticale située à gauche de la tourelle. Cette fente mesurait 61 cm de haut et 5,1 cm de large et comportait un obturateur intégré qui s'ouvrait et se fermait deux fois par seconde, créant un effet de scintillement. L'idée était d'éblouir les troupes ennemies, tout en protégeant la lampe des tirs d'armes légères. Un autre moyen d'éblouir les troupes était de fixer un filtre ambre ou bleu à la lampe. Associé au flash, cela augmentait l'effet d'éblouissement tout en permettant d'éclairer efficacement les cibles. Le système permettait également l'utilisation d'une ampoule infrarouge pour une vision nocturne. Le champ couvert par le faisceau était de 31 x 311 m à une portée de 910 m La lampe pouvait également s'élever et s'abaisser de 10 degrés.

L'appareil était logé dans une tourelle cylindrique spéciale, carrée à gauche et arrondie à droite, abritant un seul homme. La tourelle ne pouvait pas pivoter à 360 degrés, car le câblage risquait de s'accrocher ; elle ne pouvait donc pivoter que de 180 degrés à gauche ou à droite, mais pas complètement. La tourelle était dotée d'un blindage de 65 mm . L'opérateur à bord, désigné comme « observateur » était placé sur le côté gauche de la tourelle, isolé du système d'éclairage. Le commandant recevait une paire de gants en amiante, utilisés lorsque les électrodes en carbone alimentant l'éclairage grillaient et devaient être remplacées. Il était également chargé d'utiliser l'unique arme du char, une mitrailleuse BESA de 7,92 mm (0,31 po), positionnée à gauche de la fente du faisceau dans un support à rotule. L'appareil était également conçu pour être utilisé sur de petits navires de guerre.

Le Mathilda II ex Reine du Désert désormais largement obsolète et surclassé sur le théâtre européen, fut le premier char à être équipé de la tourelle à lampe à arc CDL, identifiée comme la tourelle de type B. Les Matilda étaient toujours aussi fiables et bénéficiaient d'un blindage raisonnable, mais ils restaient extrêmement lents, surtout comparés aux chars plus modernes entrant en service.
De ce fait, le Matilda II fut remplacé par le M3 Grant, qui pouvait au moins rivaliser avec la majorité des véhicules alliés et partager de nombreux composants avec d'autres véhicules alliés, facilitant ainsi l'approvisionnement.
Une autre variante du Matilda naquit de ce projet : le Matilda Crane. Il s'agissait d'un Matilda équipé d'une grue spécialement conçue, capable de se soulever de la tourelle CDL ou standard selon les besoins. Cela facilitait la conversion, permettant ainsi au Matilda en question d'être utilisé comme char canon ou comme char CDL.

Le Churchill est le plus rare des CDL, car nous n avons aucune trace photographique, hormis une caricature tirée d'un journal. La 35e Brigade blindée, en plus de recevoir des Matilda, en reçut également des Churchill, formant ainsi le 152e Corps blindé royal. On ignore si ces Churchill furent équipés du CDL. La circonférence de la tourelle du Churchill ne mesurait que 1 321 mm, contre 1 373 mm pour le Matilda et le M3 Grant Les tourelles n'étaient donc pas interchangeables avec les CDL du Matilda ou du M3. Le blindage de la tourelle fut également porté à 85 mm.
L'existence du Churchill CDL est attestée par un rapport d'un membre du 86e Régiment d'artillerie de campagne de la Royal Artillery, qui affirme avoir vu des Churchill équipés de CDL déployés le 9 février 1945 près de Kranenburg, en Allemagne.
M3 Lee

À long terme, le M3 Grant était le support prévu pour le Canal Defence Light. Plus rapide, capable de suivre ses homologues canons
il conservait son canon de 75 mm, lui permettant une défense beaucoup plus efficace. Comme le Matilda, le M3 Grant était largement considéré comme obsolète, ce qui entraîna pléthore de chars en surplus
Le CDL remplaça la tourelle d'armement secondaire du M3. À l'origine, les M3 étaient également équipés de la tourelle de type B du Matilda. Plus tard, la tourelle fut remplacée par la tourelle de type D. Cette opération consistait à souder certains hublots et ouvertures, mais aussi à ajouter un canon factice près de la fente du faisceau pour lui donner l'apparence d'un char à canon normal. Les Américains testèrent également le M3, connu sous le nom de Lee dans leur armée, comme char CDL. Les chars utilisés étaient principalement des M3A1 avec superstructure moulée. La tourelle était en grande partie identique au modèle britannique, la principale différence étant un support à rotule pour un Browning M1919 de calibre .30, contrairement au BESA britannique.

Après le M3 CDL, le M4A1 Sherman était le choix logique pour une variante. La tourelle du M4 était très différente de celle de l'original britannique, désigné Type E. Elle se composait d'un grand cylindre rond, percé de deux fentes obturées à l'avant, destinées à deux lampes à arc. Ces lampes étaient alimentées par un générateur de 20 kW, alimenté par une prise de force sur le moteur du char. Le chef de char/opérateur était assis au milieu des lampes, dans un compartiment central cloisonné. Au milieu des deux fentes, se trouvait un support à rotule pour une mitrailleuse Browning M1919 de calibre .30. Une trappe, au milieu du toit de la tourelle, était réservée au chef de char. Quelques exemplaires furent également testés avec la coque du M4A4 (Sherman V). L'utilisation du M4 ne dépassa cependant pas le stade de prototype.

Service Opérationnel

Il se trouve que les phares de défense du canal furent extrêmement peu utilisé
s et ne remplirent pas leurs fonctions initiales. Du fait du caractère secret du projet CDL, très peu de commandants de blindés étaient au courant de son existence. De ce fait, ils furent souvent oubliés et non intégrés aux plans stratégiques. Le plan opérationnel des CDL prévoyait que les chars s'aligneraient à 100 mètres les uns des autres, croisant leurs faisceaux à 300 mètres (274,3 mètres). Cela créerait des triangles d'obscurité permettant aux troupes d'attaquer d'avancer tout en éclairant et en aveuglant les positions ennemies.
La première unité équipée de CDL fut le 11e Royal Tank Regiment, formé début 1941. Le régiment était basé à Brougham Hall, dans le Cumberland. Ses membres s'entraînaient à Lowther Castle, près de Penrith, à l'École CDL spécialement créée par le ministère de l'Approvisionnement. Le régiment était équipé de châssis Matilda et Churchill, pour un total de 300 véhicules. Des unités britanniques équipées de CDL stationnées au Royaume-Uni ont ensuite été intégrées à la 79e division blindée et à la 35e brigade blindée britanniques. Elles ont été rejointes par le 9e groupe blindé américain. Ce groupe s'est entraîné sur ses CDL M3 à Camp Bouse, en Arizona, avant d'être stationné au Royaume-Uni. Ils ont ensuite été stationnés au Pays de Galles, dans les collines de Preseli, dans le Pembrokeshire, où ils s'entraînaient également.
En juin 1942, le bataillon quitta le Royaume-Uni à destination de l'Égypte. Équipé de 58 CDL, il passa sous le commandement de la 1re brigade blindée. Le 11e RTR y créa sa propre « école de CDL », où il forma le 42e bataillon de décembre 1942 à janvier 1943. En 1943, le major E.R. Hunt du 49e RTR fut chargé, fin 1943, d'effectuer une démonstration spéciale pour le Premier ministre et les généraux.g

De retour au Royaume-Uni, à Lowther, deux autres bataillons de chars furent convertis en unités de CDL Il s'agissait du 49e bataillon du RTR et du 155e bataillon du Royal Armoured Corps, équipés de canons de défense de canal Matilda. Le troisième bataillon à arriver était le 152e régiment du RAC,
La 79e division blindée fut la première force légère de défense de canal à être déployée en Europe en août 1944 ; les autres unités restèrent au Royaume-Uni. Plutôt que de laisser les équipages restants inactifs, ils furent affectés à d'autres missions, comme le déminage, ou affectés à des unités de chars régulières.
En novembre 1944, les CDL de la 357e batterie de projecteurs de l'artillerie royale éclairèrent les chars à fléaux de déminage qui ouvraient la voie aux blindés et à l'infanterie alliés lors de l'opération Clipper. Ce fut l'une des premières utilisations des canons de défense de canal sur le terrain.
Les CDL connurent vraiement leur baptème du feu sous les ordres des forces américaines lors de la bataille de Remagen, plus précisément au pont Ludendorff, où ils ont contribué à sa défense après sa prise par les Alliés.
Les CDL étaient 13 M3 « Gizmos », du 738e bataillon de chars. Ces chars étaient parfaits pour la tâche, car ils étaient suffisamment blindés pour résister aux tirs défensifs venant de la rive est du Rhin sous contrôle allemand. Des projecteurs standard auraient été détruits en quelques secondes, mais les CDL ont été utilisés avec succès pour éclairer tous les angles afin de dissuader les attaques surprises. Ils ont notamment été braqués sur le Rhin ce qui a permis de révéler les hommes-grenouilles allemands qui tentaient de saboter le pont. Après l'action, sans avoir besoin de se défendre contre les tirs ennemies, les projecteurs allemands capturés ont pris le relais.
Après l'action, un officier allemand capturé a rapporté lors de son interrogatoire :
Des M3 Grant britanniques furent utilisés lors de la traversée du Rhin à Rees. Les M3 Grant furent la cible de tirs nourris, l'un des chars étant détruit. D'autres furent utilisés pour couvrir les forces britanniques et américaines lors de la traversée de l'Elbe, de Laurenburg et de Bleckede.
Des CDL furent commandés pour la campagne du Pacifique en 1945 par la 10e armée américaine en vue de l'attaque d'Okinawa, mais l'invasion était terminée à l'arrivée des véhicules. Des M3 Grant britanniques parvinrent en Inde sous le commandement du 43e RTR et y furent stationnés pour l'invasion prévue de la Malaisie en février 1946, la guerre avec le Japon ayant pris fin avant cela, bien sûr. Les M3 Grant participèrent néanmoins à une action, en aidant la police de Calcutta lors des émeutes de 1946, avec beaucoup de succès.