Le plus vaste monument romain, le cirque, ne pouvait trouver sa place qu’en dehors de la ville. C’est au sud-ouest de la cité, au bord du Rhône, qu’il fut édifié au IIe siècle.

Le cirque représenté sur la maquette de l'Arles antique

 

 

Il servait essentiellement aux courses de chevaux et de chars, mais aussi parfois à des combats de cavalerie et à des venationes, sorte de chasses à courre. Sa construction n’a pas du être aisée. Compte tenu de la nature instable du terrain, il du être édifié sur des milliers de pieux en bois.  De ses matériaux et décorations, dispersées à la fin de l’Empire, il ne reste que peu de pièces. Certaine ont servi de réemploi, quelques unes sont exposées au musée départemental Arles antique.  Son plus somptueux ornement est cependant fort célèbre : il s’agit de l’obélisque installé au XVIIe siècle devant l’hôtel de ville.

Histoire

Le cirque romain d’Arles a été édifié en 149 après J.-C., représentant la plus importante extension urbaine de cette époque. Cette datation montre que les aménagements de l’époque
 

Représentation sculptée d'un char

 

flavienne se sont poursuivit jusque sous l’empereur Antonin le Pieux, à l’apogée de l’Empire.  Une refonte drastique de l’édifice eu lieu au IVe siècle. Les fouilles ont montré que la spina avait été détruite en partie puis restructurée avec un nouveau décor de plaquage de marbre et un obélisque. De petites habitations apparaissent autour du cirque et dans les alvéoles au Ve siècle, alors que des courses ont encore lieu. Au milieu du VIe siècle le monument sera détruit lorsqu’on eut besoin de ses pierres pour renforcer les murailles de la ville. Les crues du Rhône auront tôt fait de recouvrir le site d’alluvions, et les vestiges du cirque ne seront exhumés qu’au XVIIe et XIXe siècle, avant d’être plus profondément fouillées au XXe siècle.

 

Cirque apres Abandon

 

Le cirque se situe au sud-est du centre ville, entre le Rhône et le canal de Port-de-Bouc. Son emprise initiale l'amenait jusqu'à l'ouest de l'actuel quartier de la Roquette.